Romulus Augustus, MS 476 yılının Eylül ayında Alman kabile lideri Odovacer tarafından yenilgiye uğratılıp tahttan indirildiğinde, İtalya ilk kralına kavuşmuş ve Roma son imparatoruna veda etmişti. İmparatorluk giysileri doğudaki başkent Konstantinopolis’e gönderildi ve Batı Avrupa’daki 500 yıllık İmparatorluk sona erdi.
Basit gibi görünen bu olay bile tarihçiler tarafından hararetle tartışılmaktadır. Antik dünyanın en büyük gücünün nasıl, ne zaman ve neden ortadan kaybolduğunun basit bir cevabı yoktur.
MS 476 yılına gelindiğinde Roma’nın çöküşünün işaretleri bir süredir ortalıktaydı.
Roma’nın yağmalanması
MS 410 yılının 24 Ağustos günü Vizigot generali Alaric birliklerini Roma’ya soktu. Bunu izleyen üç günlük yağmanın dönemin standartlarına göre oldukça ölçülü olduğu bildirilmektedir ve İmparatorluğun başkenti MS 402 yılında Ravenna’ya taşınmıştır. Ancak bu son derece sembolik bir darbeydi.
Kırk beş yıl sonra Vandallar daha kapsamlı bir çalışma gerçekleştirdiler.
Büyük göçler
Bu Alman kabilelerinin İtalya’ya gelişi, İmparatorluğun çöküşünün başlıca nedenlerinden birini açıklamaktadır.
Roma İtalya’dan genişledikçe, fethettiği insanları kendi yaşam tarzına dahil etmiş, seçici bir şekilde -ayrıcalıklarıyla birlikte- vatandaşlık vermiş ve vatandaşların yükselebileceği askeri ve sivil hiyerarşilerle daha uzun, daha huzurlu ve müreffeh bir yaşam sağlamıştır.
İmparatorluğun doğusuna doğru gerçekleşen büyük halk hareketleri Roma’nın topraklarına yeni insanlar getirmeye başladı. Bunlar arasında, aslen İskandinavya’dan gelen ancak Tuna ile Urallar arasında geniş bir alanı kontrol edecek kadar büyüyen Alaric’in Gotları da vardı.
Efsanevi Attila’nın 434-454 yılları arasında önderlik ettiği Hunların dördüncü ve beşinci yüzyıllarda Orta Asya’daki yurtlarından hareket etmesi bir domino etkisi yaratarak Gotları, Vandalları, Alanları, Frankları, Anglları, Saksonları ve diğer kabileleri batıya ve güneye, Roma topraklarına itti.
“Mavi ile gösterilen Hunlar batıya ilerliyor.”
Roma’nın en büyük ihtiyacı askerlerdi. Ordu, Roma’nın güçlü merkezi devletini mümkün kılan vergi toplama sistemini koruyor ve nihayetinde uyguluyordu. “Barbarlar” yararlıydı ve para, toprak ve Roma kurumlarına erişim karşılığında İmparatorluk için savaşan Gotlar gibi kabilelerle tarihsel olarak anlaşmalar yapılmıştı.
Bu büyük ölçekli “Büyük Göç”, bu sistemi kırılma noktasına kadar test etti.
MS 378 Hadrianopolis Savaşı’nda Got savaşçılar, toprak ve hakların yeniden iskânı için verilen sözlerin tutulmamasının ne anlama gelebileceğini gösterdiler. İmparator Valens öldürüldü ve 20.000 lejyonerden oluşan ordunun büyük bir kısmı tek bir günde kaybedildi.
İmparatorluk artık yeni gelenlerin sayısı ve savaşçılığıyla baş edemiyordu. Alaric’in Roma’yı yağmalaması, bozulan başka anlaşmalardan esinlenmişti.
Kırılgan bir sistem
Çok sayıda yetenekli, kontrol edilemeyen savaşçının İmparatorluğa girmesi ve ardından İmparatorluk içinde bölgeler kurması, sistemin devam etmesini sağlayan modeli bozdu.
Roma’nın devleti etkili vergi toplama ile destekleniyordu. Vergi gelirlerinin çoğu, vergi toplama sistemini nihai olarak garanti altına alan devasa ordu için ödeniyordu. Vergi toplama başarısızlığa uğradıkça, ordu fonlardan yoksun kaldı ve vergi toplama sistemi daha da zayıfladı… Bu bir gerileme sarmalıydı.
İmparatorluk, dördüncü ve beşinci yüzyıllarda son derece karmaşık ve kapsamlı bir siyasi ve ekonomik yapıya sahipti. Roma yaşamının vatandaşlarına sağladığı faydalar yollara, sübvanse edilen taşımacılığa ve İmparatorluğun dört bir yanına yüksek kaliteli mallar gönderen ticarete bağlıydı.
Baskı altında bu sistemler çökmeye başladı ve vatandaşlarının İmparatorluğun hayatlarında iyi bir güç olduğuna dair inançlarına zarar verdi. Roma kültürü ve Latince eski topraklardan oldukça hızlı bir şekilde kayboldu – artık hiçbir fayda sağlamayan yaşam biçimlerine neden katılalım?
İç çekişmeler
Roma aynı zamanda içten içe çürüyordu. Roma imparatorlarının kesinlikle karışık bir grup olduğunu gördük. Bu son derece önemli iş için gerekli olan başlıca nitelik, kolayca satın alınabilecek yeterli sayıda askerin desteğiydi.
Kalıtsal bir verasetin olmaması modern gözler için takdire şayan olabilir, ancak neredeyse her imparatorun ölümü ya da düşüşü kanlı, maliyetli ve zayıflatıcı iktidar mücadelelerini tetikliyordu. Bu kadar geniş toprakları yönetmek için gereken güçlü merkez çoğu zaman eksikti.
Theodosius (MS 379 – MS 395) döneminde bu mücadeleler yıkıcı zirvesine ulaştı. Magnus Maximus kendisini batının imparatoru ilan etti ve kendi topraklarını paylaşmaya başladı. Theodosius, İmparatorluğa çok sayıda barbar asker getiren Maximus’u yenilgiye uğrattı, ancak yeni bir taklitçiye karşı ikinci bir iç savaşla karşı karşıya kaldı.
İmparatorluk bir daha asla tek bir adam tarafından yönetilmeyecek ve batı kısmı bir daha asla etkili bir daimi orduya sahip olmayacaktı. İmparatordan ziyade bir general olan Stilicho İmparatorluğu yeniden birleştirmeye çalıştığında, askerleri tükendi ve MS 400’de serserileri askere almak ve gazilerin oğullarını askere almak zorunda kaldı.
Yani Alaric “Ebedi Şehir “i yağmaladığında, neredeyse ölmüş bir bedenin kalbini söküyordu. Askerler ve yönetim İmparatorluğun sınırlarından geri çekiliyor ya da atılıyordu. MS 409’da Roma-İngiliz vatandaşları Romalı yargıçları şehirlerinden kovdu, bir yıl sonra askerler adaların savunmasını yerel halka bıraktı.
İmparatorlar geldi ve gitti, ancak iç hizipler ve gelen barbarlar antik dünyanın en büyük gücünün hızla sönen ihtişamını ele geçirirken çok azı gerçek bir güce sahip oldu.
Roma mükemmel değildi, modern standartlara göre korkunç bir tiranlıktı, ancak gücünün sona ermesi tarihçilerin Karanlık Çağlar olarak adlandırdığı dönemi başlattı ve Roma’nın başarılarının birçoğu sanayi devrimine kadar eşleştirilemeyecekti.
Tek bir neden yok
Pek çok teori İmparatorluğun çöküşünü tek bir nedene bağlamaya çalışmıştır.
Popüler kötü adamlardan biri, kanalizasyon ve su borularından bulaşan ve düşük doğum oranlarına ve nüfusun fiziksel ve zihinsel sağlığının zayıflamasına katkıda bulunan kurşun zehirlenmesiydi. Bu görüş artık reddedilmiştir.
Bir şekilde çöküş, çöküşün bir başka popüler tek sorunlu nedenidir. Edward Gibbon’un 1776’dan 1789’a kadar yazdığı devasa eseri Roma İmparatorluğu’nun Gerileyiş ve Çöküş Tarihi bu fikrin savunucularından biriydi. Gibbon, Romalıların kadınsı ve zayıf hale geldiklerini, topraklarını savunmak için gerekli fedakârlıkları yapmak istemediklerini ileri sürmüştür.
Bugün bu görüş çok basite indirgenmiş olarak kabul edilse de, İmparatorluğu yöneten sivil yapıların zayıflamasının kesinlikle insani bir boyutu vardı.
