20 Kasım 1917 günü saat 06:00’da Cambrai’de İngiliz ordusu Birinci Dünya Savaşı’nın en yenilikçi ve önemli muharebelerinden birini başlattı.
Başarıya ihtiyaç var
Eylül 1916’da tank, Somme taarruzu sırasında Flers-Courcelette Muharebesi’nde Batı Cephesi’ndeki ilk çıkışını yaptı. O zamandan bu yana, yeni doğan Tank Kolordusu da makineleri gibi evrim geçirmiş ve yenilikler yapmıştır.
İngiltere’nin 1917’de iyi haberlere ihtiyacı vardı. Batı Cephesi çıkmazda kalmıştı. Fransız Nivelle Taarruzu başarısızlıkla sonuçlanmış ve Üçüncü Ypres Muharebesi şok edici boyutta kan dökülmesine neden olmuştu. Rusya savaşın dışındaydı ve İtalya bocalıyordu.
“Mark IV tankı önceki modellere göre önemli bir gelişmeydi ve çok sayıda üretildi”
Cesur bir plan
Dikkatler 1914’ten beri Almanların elinde olan Cambrai kasabasına çevrildi. Bu bölgedeki Müttefik kuvvetleri General Julian Byng’in komutası altındaydı ve Byng, Tank Kolordusu’nun Cambrai’ye karşı kitlesel tank saldırısı öncülüğünde bir aydınlatma saldırısı başlatma planından haberdar olmuştu. Kasaba, zaptedilemez olduğu düşünülen Hindenburg Hattı üzerinde yer alan bir ulaşım merkeziydi. Somme ve Ypres’te zemini çalkalayan sürekli topçu bombardımanlarına benzer bir şey görmediği için tank saldırısını tercih ediyordu.
Byng, planı onaylayan Douglas Haig’e sundu. Ancak plan geliştikçe, kısa ve keskin bir şok planı, bölgeyi ele geçirmeye ve elde tutmaya yönelik bir saldırıya dönüştü.
Çarpıcı erken başarılar
Byng’e saldırıya öncülük etmesi için 476 tanktan oluşan büyük bir güç verildi. Tanklar, 1000’den fazla topçu silahıyla birlikte gizlice bir araya getirildi.
Alışılageldiği gibi birkaç kayıt (nişan) atışı yapmak yerine, silahlar kordit yerine matematik kullanılarak sessizce kaydedildi. Kısa ve yoğun bir yaylım ateşini o güne kadarki en büyük toplu tank saldırısı takip etti.
Cambrai, tankların öncülük ettiği, topçuların desteklediği ve piyadelerin arkadan takip ettiği koordineli bir saldırıydı. Askerler tanklarla nasıl çalışacakları konusunda özel bir eğitim almışlardı – tankların arkasından düz hatlar yerine solucanlar halinde ilerlemek. Bu birleşik silah yaklaşımı Müttefik taktiklerinin 1917’ye kadar ne kadar ilerlediğini göstermektedir ve 1918’de inisiyatifi ele geçirmelerini sağlayacak olan da bu yaklaşımdır.
Saldırı dramatik bir başarıydı. Hindenburg hattı, inatçı Alman savunmacıların bir dizi tankı devre dışı bıraktığı Flesquiéres hariç, 6-8 mil (9-12 km) derinliğe kadar delinmiş ve İngiliz piyadeleri ile tankları arasındaki zayıf koordinasyon ilerlemeyi engellemek için bir araya gelmiştir.
“Bir Alman askeri Cambrai’de devrilmiş bir İngiliz tankının başında nöbet tutuyor”
Muharebenin ilk gününde elde edilen olağanüstü sonuçlara rağmen, İngilizler taarruzlarının ivmesini korumakta giderek artan zorluklarla karşılaştı. Birçok tank mekanik arızalara yenik düştü, hendeklere saplandı ya da yakın mesafeden Alman topçusu tarafından ezildi. Çatışmalar Aralık ayına kadar devam etti ve Almanlar bir dizi başarılı karşı saldırı başlattı.
