Thomas Jefferson’ın yaşamı konusunda uzmanlaşmış çoğu tarihçi, kölelik konusunun Bay Jefferson’ın yaşamı ve mirasının en tartışmalı yönü olduğu konusunda hemfikirdir.
Jefferson bir yandan Kral George III’ü kölelik suçu nedeniyle uyaran bir kurucu babadır. Öte yandan Jefferson çok sayıda köleye sahip olan bir adamdı. Öyleyse soru şu: Jefferson köleliği destekliyor muydu?
Thomas Jefferson’ın kölelik hakkındaki görüşleri nelerdi?
19. yüzyılda kölelik karşıtları (köleliği durdurmaya yönelik bir hareket) Jefferson’ı hareketlerinin babası ilan ettiler. Bunun nedenini anlamak kolaydır.
Jefferson köleliğin kaldırılması gerektiği konusunda etkili yazılar yazmış, özellikle de Bağımsızlık Bildirgesi’nin taslağında (son versiyonda yer almasa da) Kral George III’ü köle ticaretindeki suç ortaklığı nedeniyle insanlığa karşı suç işlemekle itham etmiştir.
Ancak, bu etkili yazılarına rağmen Jefferson sadece akrabası olan köleleri azat eden bir köle sahibiydi (Jefferson’ın köle olarak sahip olduğu Sally Hemmings’ten 6 çocuğu vardı). Buna karşılık George Washington tüm kölelerini azat etmekle kalmamış, aynı zamanda eğitim ve emeklilik gibi konular da dahil olmak üzere onların refahı için gerekli düzenlemeleri yapmıştır.
Jefferson’ın köleliği destekleyip desteklemediği konusunda bazı savunucular onu bugünün standartlarına göre yargılayamayacağımızı iddia etmektedir. Bu nedenle, Benjamin Franklin ve Benjamin Rush da dahil olmak üzere Jefferson’ın çağdaşı olan pek çok kişinin kölelik karşıtı derneklere üye olduğu ve köleliğe ve köle ticaretine açıkça karşı çıktığı gerçeği hayati önem taşımaktadır.
Jefferson’ın birçok mektubundan ve yazısından, siyahların entelektüel ve ahlaki açıdan beyazlardan daha aşağı olduğuna inandığını da öğrenebiliriz. Benjamin Banneker’a yazdığı 30 Ağustos 1791 tarihli bir mektupta Jefferson, siyahların beyazlarla “eşit yeteneklere” sahip olduğunun kanıtlanmasını herkesten çok istediğini belirtmekte, ancak bunun için kanıt bulunmadığını iddia etmektedir.
Thomas Jefferson kölelerini neden serbest bırakmadı?
Bununla birlikte, Jefferson’ın kölelik üzerine yazılarındaki ortak bir tema, kölelerin serbest bırakılmaları halinde onlara ne olacağıdır. John Holmes’a 1820’de yazdığı bir mektupta “kurdu kulaklarından yakaladık, onu elimizde tutamıyoruz ama gitmesine de izin veremeyiz” demiştir.
Jefferson, özellikle Haiti ve Jamaika’da meydana gelen köle isyanlarının farkındaydı ve Amerika Birleşik Devletleri’nde de benzer bir olayın meydana gelmesinden korkuyordu. Çeşitli çözümler üretti, ancak bunlar kölelerin serbest bırakılmasını ve Birleşik Devletler’den çıkarılmasını içeriyordu. Kısmen bu nedenle köleleri serbest bırakmanın ve köle ticaretini kaldırmanın gelecek nesillerin görevi olduğunda ısrar etmiştir.
Jefferson köleliği destekliyor muydu?
Jefferson’ın birçok alandaki büyüklüğüne rağmen, acı gerçek şu ki Jefferson köleliğin savunucusuydu. Kendi işgücü ihtiyaçları için kölelere ihtiyacı vardı; kölelerin entelektüel ve ahlaki açıdan beyaz erkeklerden daha aşağı olduğuna inanıyordu ve özgürleştirilmiş kölelerin Birleşik Devletler’de barış içinde var olabileceğine inanmıyordu.
Dahası, Benjamin Franklin, Benjamin Rush ve George Washington örnekleri Jefferson’ın köleliğe karşı çıkma ve kölelerini sağlığında özgürleştirme fırsatına sahip olduğunu ancak bunu yapmamayı tercih ettiğini göstermektedir.