Bu resim, İngiliz Tümgeneral Charles Cornwallis, 1. Marki Cornwallis’in kuvvetlerinin Yorktown Kuşatması sonrasında Fransız ve Amerikan kuvvetlerine teslim oluşunu tasvir etmektedir. Resim kredisi: Kamu malı, Wikimedia Commons aracılığıyla
17 Ekim 1781’de İngiliz General Lord Cornwallis’in ordusu Yorktown’da bir Fransız-Amerikan ordusuna resmen teslim oldu. Yıllar süren savaş ve değişen talihin ardından İngilizlerin teslim olması belirleyici bir dönüm noktası oldu ve Yorktown, Amerikan Bağımsızlık Savaşı’nın son büyük muharebesi olacaktı.
Savaşın kaderi dengede duruyor
Savaş 1776’da başlamıştı, ancak 1781’in başında hala net bir kazanan belirtisi yoktu. Aslında, yılın başlarında İngilizler Charleston ve Camden’da iki ezici zafer kazanmış ve bu süreçte binlerce devrimci askeri esir almıştı. Kuzeyde karşıt generaller George Washington ve Sir Henry Clinton, İngilizlerin elindeki New York kenti çevresinde birbirlerini tedirginlikle izliyorlardı.
Fransızlar ve İspanyollar Amerika’nın yanında yer alsalar da, savaş amaçlarının çatışması işbirliğini zorlaştırıyordu ve şimdiye kadar ortak Fransız-Amerikan operasyonları kesinlikle başarısız olmuştu. Beş yıl süren savaşın ardından, On Üç Koloni’de savaşa verilen kamuoyu desteği azalmaya başlamıştı. İsyancıların savaşı kendi lehlerine sonuçlandırabilmeleri için kesin bir zafere şiddetle ihtiyaç vardı.
“Andrea Soldi’ye atfedilen Sir Henry Clinton portresi, yaklaşık 1762-1765 yılları arasında yapılmıştır.”
Clinton kuzeydeki İngiliz kuvvetlerini yönetirken, Charles, Lord Cornwallis güneyde komuta ediyordu ve Aralık 1780 ve Mart 1781’de Benedict Arnold ve William Phillips komutasındaki birlikler onu takviye etmek için gönderildi. Bir süre Virginia’yı yağmalayan bu ikinci kuvvet, güçlü bir Fransız ordusunun gelmesinin ardından Petersburg’a çekildi.
Mayıs ayında, Cornwallis’in Guilford Courthouse’da pahalıya mal olan bir zafer kazanması ve ikmal ihtiyacı duymasının ardından, Cornwallis de onlara katıldı. Bu İngiliz kuvvetlerinin toplam sayısı yaklaşık 7.200 kişiydi. Phillips’in beklenmedik ölümünden sonra komutayı tek başına üstlenen Cornwallis, daha sonra bu kuvvetleri toplayarak Lafayette’in yakınlardaki Fransız Ordusunu takip etti, ta ki amiri Clinton’dan Yorktown limanını işgal etme ve savunma emrini alana kadar.
Yorktown’da Yürüyüş
Bu arada kuzeyde George Washington ve deneyimli Fransız General Rochambeau’nun orduları White Plains’de bir araya gelerek bir sonraki hamlelerini planlamaya başladılar. Washington, hâlâ İngilizler tarafından yoğun bir şekilde savunulan New York’a bir saldırı başlatmaya hevesliydi. Ancak Rochambeau, Lafayette’in Fransız ordusunun Cornwallis’in adamlarına göz kulak olduğu güneyde başka yerlerde daha kolay zaferler elde edilebileceğine inanıyordu.
“Auguste Couder’in ‘Siège de Yorktown’ adlı eseri, yaklaşık 1836. Rochambeau ve Washington savaştan önce son emirlerini verirken.”
Ağustos ayında, Amerikan davasını desteklemek amacıyla aylar önce Fransa’dan ayrılmış olan bir başka Fransız komutandan, Amiral De Grasse’den haber aldılar. De Grasse’nin 29 gemisi ve 3.200 askeri, Cornwallis’in kuvvetlerine yapılacak herhangi bir saldırıda dengeyi değiştirmeye yardımcı olacakları Virginia’ya doğru yola çıkmıştı. Bu haberle birlikte Washington New York hayallerini bir kenara bırakarak ordularını güneye çekti.
De Grasse, Lafayette’e katılmak üzere birliklerini karaya çıkardı ve ardından Washington ve Rochambeau’nun adamlarını almak üzere filoyu kuzeye getirdi. Fransız filosunun büyüklüğünü fark etmeyen İngilizler filoya saldırmaya çalıştılar ama Chesapeake savaşında yenilgiye uğradılar. Yorktown’a ulaştığında Washington 8.000 Fransız, 8.000 kendi Kıta Ordusu ve 3.000 milis askerine komuta ediyordu.
Umutsuz bir savunma
Sayıca çok az olan İngilizler kasabanın dış savunmasını terk etmek zorunda kaldılar ve bu savunmalar daha sonra Fransız-Amerikan kuvvetleri tarafından bombardıman topları için batarya olarak kullanıldı. Washington’un ordusu saldırıya hazırlanırken, kasabanın etrafındaki yiyecek toplayan gruplar arasında küçük çatışmalar yaşandı. 6 Ekim’de kuşatma, kuşatmacıların ağır silahlarını yerleştirecekleri ilk siper olarak ciddi bir şekilde başladı.
9 Ekim’e gelindiğinde tüm bu silahlar yerlerindeydi ve Washington ilk atışı kendisi yaptı. Efsaneye göre bu atış İngiliz komutanların yemek yediği masayı parçalamıştı. Kısa süre içinde İngilizler ağır bir bombardımana maruz kaldılar ve özellikle de Amerikalıların İngiliz hatlarına gizlice bir siper daha kazmasının ardından, askerlerinin çoğu firar etmeye başladı. Bu gelişmeler karşısında Cornwallis, Clinton’a takviye olmadan daha fazla dayanamayacağını bildirdi.
14 Ekim’e gelindiğinde toplar İngiliz mevzilerine, saldırı hazırlığı için belirli tabyaları parçalayacak kadar yaklaşmıştı. Bunların zayıflamasıyla Washington o gece sürpriz bir saldırı planladı. Adamları İngiliz mevzilerine saldırırken Fransızlar dikkat dağıtıcı bir saldırı düzenledi.
Sürprizi korumak için ateş etmemeleri söylenen Amerikan askerleri ahşap savunmayı baltalarla parçalamış, ancak bir İngiliz nöbetçinin onlara meydan okumasıyla sürpriz unsurunu kaybetmişlerdir. O andan itibaren yoğun İngiliz ateşine maruz kaldılar ama savunmayı alt ettiler. Önemli bir anda, bir asker gerilmiş ve sayıca az olan savunmanın tereddüt ettiğini gördü ve yoldaşlarına seslendi: “Haydi çocuklar, kale bizim!”
Son bir süngü savaşı İngiliz tabyasını temizledi ve kalan garnizonun çoğu teslim oldu. Fransızlar diğer tarafta Cornwallis’in müttefiki Alman birliklerine karşı aynı başarıyı gösterdiler. Artık Yorktown’ın savunmasının büyük kısmı Müttefiklerin elindeydi.
“Tanrım, her şey bitti.”
Cornwallis, 16 Ekim’de İngiliz karşı saldırısının başarısızlıkla sonuçlanmasının ardından durumun savunulamaz olduğunu anladı. Umutsuzca adamlarını yakındaki York nehri üzerinden tahliye etmeye çalıştı ancak hava koşulları bunu imkansız hale getirdi ve aşağılayıcı bir teslimiyet tek seçenek haline geldi.
“Yorktown’da İngiliz ordusunun teslim oluşuna ve Fransız filosunun ablukasına genel bakış.”
17 sabahı bir subay elinde beyaz bir mendille ortaya çıktı. Savaş esiri ilan edilen Cornwallis’in adamları 19’unda şehirden çıktılar ve özenle hazırlanmış bir törenle kendilerini Müttefik kuvvetlere teslim ettiler. Cornwallis hastalığını öne sürerek törene katılmadı.
Clinton’ın ordusu beş gün geç geldi ve Cornwallis’in teslim olduğu haberini aldı. Bu yenilgiyi duyan İngiliz Başbakanı Lord North “Tanrım, her şey bitti” diye haykırdı. Giderek daha tatsız bir durumla karşı karşıya kalan ve geniş bir yelpazeye yayılan düşmanlarının artık cesaretlendiği İngilizlerin savaşmak için daha fazla iştahı kalmamıştı ve Washington’un ordusu, 1783’te savaşı resmen sona erdiren Paris Antlaşması imzalanana kadar bir daha harekete geçmedi.
Yorktown Savaşı’nın önemi neydi?
Fransız ve İspanyollar tarafından cömertçe desteklenen isyancılar beklenmedik bir zafer kazanmıştı. Yorktown’dan sonra geriye kalan tek soru savaşın ne zaman biteceğiydi. Yorktown Savaşı’nın önemi işte buydu. Bu nedenle Amerika Birleşik Devletleri tarihindeki önemli yerini hak etmektedir.
