3 Temmuz 1936’da, Berlin’deki Nazi Olimpiyatları olarak bilinen olimpiyatlardan bir ay önce, bir grup Amerikalı atlet Avrupa’ya giden bir gemiye bindi. ABD takımında Harlem’den siyahi sprinterler, Manhattan’dan Yahudi jimnastikçiler ve Pittsburgh’dan çift ırklı bir boksör yer alıyordu. Antrenörleri, ailesi Rusya’daki pogromlardan kaçan bir göçmen olan Abraham Alfred “Chick” Chakin’di. Güreşten emekli olan Chakin, sporculara liderlik etmek için mindere geri dönmüştü ama onlar Almanya’daki resmi oyunlara gitmiyorlardı. “Bugüne kadar görülmüş en büyük anti-faşist gösteri” olma vaadinde bulunan ilk Halk Olimpiyatları için İspanya’ya gidiyorlardı.
1936 Olimpiyatları, Siyah Amerikalı sprinter Jesse Owens’ın en çok altın madalya kazanarak Nazi ırkçı ideolojisinin altını oyduğu oyunlar olarak hatırlanırken, Popüler Olimpiyatlar sporcuları oyunlarının antifaşist hareketin gücünü göstereceğini umuyorlardı. Faşizme karşı mücadelenin beklediklerinden çok daha acımasız olacağını kısa sürede keşfettiler.
Açılışı 19 Temmuz 1936’da yapılması planlanan Popüler Olimpiyatlar, Olimpiyat tarihindeki ilk boykot girişimi olan Almanya’daki etkinliği boykot etmeye yönelik küresel hareketin sonucunda ortaya çıktı. Ancak bu, Olimpiyatların dünya olayları tarafından yutulduğu ilk sefer değildi. Oyunlar 1916’da Birinci Dünya Savaşı sırasında iptal edilmişti; İkinci Dünya Savaşı sırasında tekrar iptal edilecek ve 2020’de pandemi nedeniyle ertelenecekti. 1936 yazına gelindiğinde, pek çok insan Almanya’da olup bitenleri artık görmezden gelemiyordu: Hitler, I. Dünya Savaşı’nı sona erdiren Versailles anlaşmasını ihlal ederek Rhineland’ı yeniden askerileştirmiş ve Yahudileri, Romanları, solcuları, eşcinsel olmakla suçlanan erkekleri ve engelli insanları toplayıp toplama kamplarına göndermeye başlamıştı.
“Berlin’de düzenlenen 1936 Olimpiyatları Naziler için bir propaganda darbesiydi. Açılış törenleri sırasında Olimpiyat meşalesi Hitler Gençliği’nin sıralarının önünden geçirildi.”
Yine de boykot kampanyası ülkeleri takımlarını evlerinde tutmaya ikna edemedi. Nisan ayında Paris’te düzenlenen Uluslararası Olimpiyat İdealine Saygı Konferansı, faşizmin yayılmasını önlemek için bir araya gelen solcuların, liberallerin, komünistlerin ve sosyalistlerin geniş ittifakı olan Halk Cephesi’ni sergileyecek alternatif bir etkinlik olan başka bir planla ortaya çıktı. Barselona’daki Katalan hükümeti, İspanya çatışmaya doğru sürükleniyor olsa da ev sahipliği yapmayı teklif etti. O yılın başlarında Barselona ve Madrid’de monarşistler, faşistler, Katolik aşırılık yanlıları ve sağdaki toprak sahipleri için bir silahlanma çağrısı olan Halk Cephesi hükümetleri seçilmişti. Yine de 20,000 kadar anti-faşist sporcu ve taraftar oyunlara katılmaya karar verdi.
Olimpiyatlara alternatifler yeni bir fikir değildi. Uluslararası İşçi Olimpiyatları 1921’den bu yana her dört yılda bir resmi oyunların aristokratik eğilimine karşı düzenleniyordu, ancak sosyalist çaba anarşistleri ve Halk Cephesi’nin diğer üyelerini dışlıyordu. Maccabiah Oyunları 1932’de başladı ve bugüne kadar devam etti, ancak bu yarışma öncelikle Yahudi ve daha sonra İsrailli sporcular içindi.
Popüler Olimpiyatlar, özellikle Berlin’deki resmi etkinliklerden farklı olacaktı. Açılış törenleri sırasında Avrupa’dan sürgün edilen Yahudiler ve Kuzey Afrika’dan sömürgeleştirilen halklar, hem ulus devletleri hem de devletsiz ulusları temsil eden takımlarla, sözleri Katalan bir şair tarafından yazılan ve sürgündeki bir Alman Yahudi tarafından bestelenen bir şarkı eşliğinde stadyuma gireceklerdi. Kalabalık 21 ulustan oluşacaktı ve oyunların ilk atletizm etkinliği, bireysel yetenekleri kutlamaktan ziyade ulusları çalışan insanlarının zindeliğini yükselttikleri için ödüllendirmek üzere tasarlanmış 10 kişilik bir bayrak yarışı olan 10x100m bayrak yarışı olacaktı. (Iroquois’nın Olimpiyat lakrosunda yarışma arayışı hakkında bilgi edinin).
Kadınlar da yarışacak ve Uluslararası Olimpiyat Komitesi’nin Berlin’de izin verdiğinden daha fazla fırsatla yeteneklerini sergileyeceklerdi. Aralarında Katalan Feminist Spor Kulübü’nün de bulunduğu organizatörler, “Halkların Olimpiyatı’nın resmi, eğer kadın Olimpiyat’ta hak ettiği yeri almazsa tamamlanmış olmaz,” diye ilan ettiler.
Sadece üç ay içinde planlanan Popüler Olimpiyatlar, resmi oyunların lüksünü sunamıyordu. Berlin’deki sporcular yeni inşa edilen Olimpiyat Köyü’nde kaldılar (onlar ayrıldıktan sonra köy, bir yıl sonra Bask kasabası Guernica’yı bombalayarak yüzlerce sivili öldürecek olan Alman askeri birliği Condor Legion’a ev sahipliği yaptı). Barselona’daki sporcular evlerde, pansiyonlarda ve kısa süre önce yeniden hizmete giren Hotel Olympic’te kaldılar. Oyunlardan önceki haftalarda Katalan yetkililer, antifaşist bir Olimpiyat için beklenmedik iştah nedeniyle umutsuzca daha fazla konaklama yeri bulmak için şehirde koşuşturdular. Oyunlar dört günden bir haftaya uzatıldığında, zaten asılmış olan posterlerin tek tek güncellenmesi gerekti.
ABD takımı 15 Temmuz’da Barselona’ya vardı. İspanya’da huzursuzluk olduğuna dair söylentiler duymuşlardı – yaklaşan bir darbenin fısıltıları- ama takımın tek kadın sprinteri Dot Tucker daha sonra “hiç korkumuz yoktu” diye hatırlayacaktı. Chakin sporcuları Barselona’nın barlarından ve gece kulüplerinden uzak tutmak için boşuna mücadele etti. Ancak oyunlardan önceki gece erken emekli oldular.
Birkaç saat sonra, koşucu Frank Payton “top gümbürtüleri, birkaç bin makineli tüfek ve tüfek sesi ve yürüyen ayak sesleriyle” uyandı. Atletler otellerinin pencerelerinden, barikatlar kurmak için kaldırım taşlarını söküp kum torbalarını dolduran kadın ve erkekleri izlediler. Çok geçmeden İspanyol ordusu, Katalan hükümetini devirmek amacıyla şehre doğru yürüyüşe geçti.
“Solcu hükümeti destekleyen Cumhuriyetçi milis savaşçılar, 1936’da İspanya İç Savaşı’nın başlangıcında yürüyorlar.”
Barikatlardaki siviller karşılık verdi. Payton daha sonra bir röportajcısına “Sosyalistler, komünistler ve sendikacılar faşizmi ortadan kaldırmak için birleştiler” dedi. “Kadınlar barikatlar kurdu; hatta bazı kadınlar faşistlere karşı işçi müfrezelerine önderlik etti.” Aynı kadınların birçoğu Feminist Spor Kulübü’nü kurmuş ve genç Katalan kadınları erkeklerle eşit olarak yarışmaya ve dövüşmeye davet etmişti. Bir keresinde Katalan anarşistler elleri havada ordunun üzerine yürümüş, askerlerle konuşmuş ve onları toplarını subaylarının üzerine çevirmeye ikna etmişlerdi.
Çatışma genç Amerikalılar üzerinde büyük bir etki yarattı. Pittsburgh’lu ulusal şampiyon boksör Charlie Burley, çatışmalar durur durmaz takım arkadaşlarıyla birlikte dışarı fırladı ve barikatları güçlendirmek için bir kürek kaptı. Onlara, evlerine dönebilmelerinin tek yolunun önce İspanya’da, sonra da Berlin ve Roma’da faşizmi yenmek olduğunu bilen sürgündeki Almanlar ve İtalyanlar da katıldı. Şehrin dört bir yanında işçiler, yağmalanan cephaneliklerden aldıkları silahlarla silahlandılar ve İspanya’nın profesyonel ordusunun en iyi çabalarını püskürtmeyi başardılar.
Birkaç saat içinde antifaşizm bir fikirden bir eyleme dönüşerek Katalan başkentinde büyük bir zafer kazandı. Darbe şimdilik yenilgiye uğratılmıştı ama Halk Olimpiyatları olmayacaktı. İspanya İç Savaşı başlamıştı.
Savaş bittikten sonra takımlar sokaklarda kendi dillerinde solcu marş “The Internationale “i söyleyerek yürüdüler. Çatışmalarda 15,000’den fazla uluslararası kayıptan ilki olan bir Fransız atlet öldürülmüştü. Birçok sporcu o hafta içinde ülkeyi terk etti. Organizatörler onlara “Oyunlar için geldiniz ve Halk Cephesi’nin zaferini görmek için kaldınız” dedi. “İspanya’da gördüklerinizi dünyaya duyurun.”
Her atlet uzun süre evde kalamazdı. Chakin, Barselona’da şahit olduğu olaylardan hiç etkilenmemişti. Ertesi yıl eşi Jennie Berman Chakin ile birlikte İspanya’ya döndü. Eşi savaş nedeniyle yerlerinden edilen çocuklar için bir sanat terapisi programı kurarken, Chakin de Mackenzie-Papineau Taburu’nda levazım subayı olarak görev yapmak üzere cepheye doğru yola çıktı. Mart 1938’de Chakin Milliyetçiler tarafından yakalandı ve idam edildi.
Popüler Olimpiyatlarda yarışmak isteyen 200 atlet İspanya’da Cumhuriyetçilerle savaştı. Çoğu öldürüldü. Kendisi de bu çatışmada yer alan George Orwell bir keresinde sporun “ateş edilmeyen savaş” olduğunu söylemişti, ancak 1936’da oyunlar için Barselona’ya gelen antifaşistler için gerçekten de bir ölüm kalım maçı oynuyorlardı.
