20. yüzyılın başlarında tarihçi Carter G. Woodson, dünyanın Siyahların başarıları konusundaki sessizliğinden rahatsızdı. Siyahları yanlış tanımlayan ve katkılarını görmezden gelen ırkçı bir toplumda, dünyaya onların zengin tarihini anlatmak için yorulmadan çalıştı. Woodson, dünyanın Afrika kökenli insanların tarihsel yaşamlarının karmaşıklığını bilmesini istedi.
Seçebileceği çok sayıda malzeme vardı. Afrikalılar, M.Ö. 5 binli yılların başlarında hayvan evcilleştirmeye katkıda bulunmuş ve bazen zorlu koşullarda karmaşık toplumlar geliştirmişlerdir. Köleleştirilen Afrikalılar küresel tekstil ticaretini beslediler ve bu süreçte zalimlere karşı direnmeyi başardılar.
Yaygın ırkçılığa ve ayrımcı yasalara rağmen Siyah Amerikalılar, Crispus Attucks’ın Devrim Savaşı’ndaki askerlik hizmetinden ulaşım, çiftçilik, moda, gıda ve günlük yaşamdaki devrim niteliğindeki yeniliklere kadar Amerika Birleşik Devletleri’ne önemli katkılarda bulundular.
Woodson bu başarıları kutlayarak kendi tarihsel mirasını yarattı: ABD’de her Şubat ayında Siyahi Tarih Ayı’nın kutlanmasının nedeni odur.
Siyahi Tarih Ayı’nın kurucusu
Eskiden köleleştirilmiş ve okuma bilmeyen bir anne babanın oğlu olan Woodson, eğitim almak için mücadele etmiştir. Virginia’da doğmuş, gençliği boyunca bir aile çiftliğinde ve Batı Virginia kömür madenlerinde çalışmış ve sadece ara sıra eğitim almıştır. Liseye gitmesi yirmili yaşlarına kadar sürse de, yurtdışında okumaya devam etti ve Harvard Üniversitesi’nden tarih doktorası aldı.
“Atlanta, Georgia’daki Morehouse Koleji’nin birinci sınıf öğrencileri okulun Rahip Martin Luther King Jr. adını taşıyan şapelinde yürüyorlar. Tarihsel olarak siyah erkek üniversitesi 1867 yılında, köleliğin kaldırılmasından iki yıl sonra, siyah erkekleri bakanlık ve öğretmenlik işlerine hazırlamak için kuruldu.”
Zamanla Woodson, yetenekleri ve istekleri hakkındaki ırkçı yanlış algılamalara karşı koymak için dünyanın Siyahların topluma katkılarını daha iyi anlamaya ihtiyacı olduğuna ikna oldu. “Zenciler eğitilmedi,” diye yazdı. “Sadece yapmasına izin verilmeyen diğer şeyler hakkında bilgilendirildi.”
1915 yılında, ülke İç Savaş’ın sonunda köleleştirilmiş insanların özgürlüğüne kavuşmasının 50. yıldönümünü kutlarken Woodson harekete geçti. Bugün Afro-Amerikan Yaşamı ve Tarihi Araştırmaları Derneği (ASALH) olarak bilinen ve Siyahların tarihi hakkındaki bilgileri yaymayı amaçlayan bir örgüt kurdu.
Woodson ve meslektaşları, köleliğin kaldırılmasının yıldönümünü kutlamak amacıyla Chicago’da düzenlenen 1915 Zencilerin İlerlemesi Sergisi’nde Siyahların tarihi ve başarıları hakkında türünün ilk örneği olan bir sergi hazırladılar. Ayrıca, günümüzde The Journal of African American History olarak bilinen konuyla ilgili ilk akademik dergiyi çıkardılar.
“Woodson konuşmalarında dinleyicilerini zengin bir bilgi hazinesine boğuyordu,
Afrika tarihinden başlayarak tüm Afro-Amerikan tarihi boyunca ilerledi,” diye yazıyor biyografi yazarı Jacqueline Goggin. “Hatiplik becerileriyle onları sık sık heyecanlandırırdı.”
İlk Siyahi tarihi kutlamaları
Woodson, Siyahların tarihini ve başarılarını duyurmak için sürekli olarak başka yollar aradı. 1920’de Omega Psi Phi kardeşlik birliğindeki kardeşlerini Siyah edebiyatı ve tarihini kutlayan bir hafta düzenlemeye teşvik etti.
1926 yılında “Zenci Tarihi Haftası” adını verdiği kutlamaları devraldı ve her Şubat ayında kölelik karşıtı Frederick Douglass ve Başkan Abraham Lincoln’ün doğum günlerine denk gelecek şekilde kutlamaya başladı. Hafta boyunca eğitimciler Siyah tarihinin kritik anlarını canlandıran gösteriler düzenliyor ve Siyah gazeteleri tarihle ilgili makaleler yayınlıyordu. Tarihçi Jeffrey Aaron Snyder, haftanın sadece tarihi başarılara adanmadığını belirtiyor: Hafta aynı zamanda müzik, edebiyat ve sanat alanındaki güncel Siyah sanatını da kutluyordu.
“Atlanta, Georgia’daki Clark Atlanta Üniversitesi öğrencileri bir kimya dersi üzerinde çalışıyor. Siyahi bilim insanları ve araştırmacılar uzay araştırmalarından tıbba kadar neredeyse her STEM alanında ilerleme kaydetmişlerdir.”
Woodson’a göre, Siyahların tarihi hakkında bilgi yaymak, Siyahların gurur duygusunu geliştirmek ve Siyahların başarılarının sözde aşağılık olduğuna dair ırkçı argümanlara karşı koymak gibi ikili bir amaca hizmet ediyordu.
“Woodson 1945’te şöyle yazıyordu: “Zencilere yapılan haksızlığı haklı çıkarmak için… bireyler, zencilerin hiçbir zaman medeniyet geliştirmemiş aşağı bir ırk olduğunu söyleyerek kötü niyetli bir yalana başvuruyor….Zenci Tarihi Haftası’nda dünyanın her yerindeki zencilere dikkat çekiliyor ve esaret altındayken bile kaydedilen rekorun küçümsenmemesi gerektiği gösteriliyor.”
Siyahi Tarih Ayı Oluşturulması
Woodson 1950’de öldü, ancak sağlamak için çok mücadele ettiği tarih eğitimi tabana yayılmaya devam etti ve sivil haklar hareketini körükledi.
1960’larda Jim Crow yasalarına ve ayrımcılığa karşı direniş arttıkça, Siyah tarihi, Güney’in ayrı ama eşit olmayan okul sistemlerinde verilen kalitesiz eğitime karşı koymak ve Siyah Güneylilere medeni haklarını öğretmek için tasarlanmış ücretsiz alternatif okullar olan Özgürlük Okullarında kullanılan müfredatın kritik bir parçası haline geldi.
Bu arada Woodson’ın kurucusu olduğu Siyahların tarihi haftası popülerlik kazanmaya devam etti. 1975 yılında Başkan Gerald Ford, haftayı onurlandıran resmi bir mesajında, Siyahların Amerikan yaşamına ve kültürüne katkılarının tanınması için bir hafta ayrılmasını “en uygun” olarak nitelendirerek bunu kabul etti.
Ertesi yıl ASALH, Siyah Tarih Haftası’nı ülkenin iki yüzüncü yılı dolayısıyla Şubat ayının tamamına yaydı. Bir ay süren kutlamalar, Kongre’nin Şubat ayını Ulusal Siyah (Afro-Amerikan) Tarihi Ayı olarak resmen belirleyen bir yasa çıkardığı 1986 yılına kadar her yıl devam etti.
1996’dan itibaren başkanlar bu ayla ilgili yıllık bildiriler yayınlamaya başladılar ve o zamandan beri düzenli olarak ülke çapında kutlanmaya başlandı; tüm bunlar Siyahların mükemmelliğini görmezden gelmeyi reddeden sadık bir tarihçi sayesinde oldu.
