Amerika Birleşik Devletleri’nin batısında, hasatçı karıncalar olarak bilinen çalışkan böcekler genellikle haşere olarak görülüyor. Bu karıncalar tohum toplar ve büyük tortu höyüklerinde yaşarlar ve tehdit olarak algıladıkları canlılara kötü iğneler yapabilirler. Bir höyük onlarca yıl dayanabilir ve bazı mülk sahiplerinin üzüntüsüne rağmen, 30 fit uzaktaki arazi koruyucu bir şekilde bitki örtüsünden arındırılır.
Ancak bu karıncalar yuvalarını inşa ederken olağanüstü bir şey yaparlar: Dünyanın en küçük fosil toplayıcıları gibi hareket ederler.
Koloniler, muhtemelen yapıları rüzgar ve su erozyonundan korumak için höyüklerini yarım inç kalınlığında boncuk büyüklüğünde küçük kayalarla kapladılar. Karıncalar, bu kaplama için malzeme bulmak üzere tümseğin yüz metreden daha ötesine giderler. Çakıl parçalarına ek olarak, rastladıkları küçük fosilleri ve arkeolojik eserleri toplarlar.
Bu karıncaların toplayabileceği bilimsel ödül şaşırtıcı. Nebraska’daki bir mülkte 19 hasatçı karınca höyüğünü inceleyen araştırmacılar, yakın zamanda eski memelilere ait 6.000’den fazla mikrofosil buldu – her biri birkaç milimetreden daha geniş değil. Örnekler, dokuz yeni kemirgen türünü ve yeni bir böcek yiyen, kır faresi benzeri hayvan türünü temsil eden küçük dişleri ve çene parçalarını içerir.
Yakın zamanda Paludicola bilimsel dergisinde açıklanan fosil yığını, aynı zamanda primatların dişlerini, eski tavşan kuzenlerini ve tanımlanamayan bir yarasa türünü de içeriyor. Bu dişler küçük olsalar da şekilleri, dişlerin memeli yaşam ağacında nereye düştüğü de dahil olmak üzere zengin bir bilgi sağlar.
Çalışma, “Bize, aksi takdirde ya kayaları kazmak için çok çaba sarf etmemizi ya da gevşek bir şey bulmayı umarak yıllarca ellerimizin ve dizlerimizin üzerinde emeklememizi gerektirecek bu konsantre fosil kaynağını veriyor” diyor. ortak yazar Clint Boyd, Bismarck’taki Kuzey Dakota Jeoloji Araştırması’nda bir paleontolog.
Karıncaların çabaları sayesinde, araştırmacılar bu fosilleri, yaklaşık 34 milyon yıl önce Kuzey Amerika’da neler olup bittiğini daha iyi anlamak için kullanabilirler; Bu süre zarfında, gezegen uzun bir soğuma dönemine girerek bazı türlerin neslinin tükenmesine neden oldu ve eski Dünya’daki ekosistemleri yeniden düzenledi.
Avustralya’nın Queensland Üniversitesi’nde çalışmaya dahil olmayan bir arkeolog olan National Geographic Kaşifi Benjamin Schoville, “Hasatçı höyükleri arkeologların ve paleontologların en iyi arkadaşları gibidir” diyor.
Minik fosil avcıları
Karıncaların farkında olmadan fosil avlama becerileri, bilim adamları tarafından bir yüzyıldan uzun süredir biliniyor. Batı ABD’deki fosil alanları üzerine 1896 tarihli bir yayında paleontolog John Bell Hatcher, koleksiyonculara “neredeyse her zaman çok sayıda memeli dişi verecekleri için” yerel karınca yuvalarını sık sık kullanmalarını tavsiye etti. Hatcher’ın dişleri yakalamak için tercih ettiği yöntem – tortuyu bir un eleği ile elemek – iyi sonuç vermiş görünüyor. Sadece bir tepede düzenli olarak 200 ila 300 ayrı diş ve çene parçası bulmakla övünüyordu.
Karıncaların davranışları ne kadar iyi belgelenmiş olsa da, halk bilgisi tadındadır – geniş çapta anlaşılmıştır ancak sistematik olarak incelenmemiştir. Bununla birlikte, şimdiye kadar yapılan birkaç çalışma, hasatçı karıncaların bazı dikkate değer örnekleri toplayabildiğini göstermiştir.
2009 yılında Schoville liderliğindeki bir ekip, Nebraska’daki 812 karınca yuvasından yaptığı gözlemlerin sonuçlarını yayınladı . Bunların yaklaşık beşte birinde, taşlardan yontulmuş küçük pullar vardı, belki de taşları aletlere veya mermi noktalarına keskinleştiren Yerli Amerikalıların bıraktığı kalıntılar. “İnsan işgalinden kaynaklanan bazı döküntüler yalnızca bu küçük eserler tarafından temsil ediliyor” diyor.
Çalışma ayrıca karıncaların ne kadar uzağa seyahat edeceğini de gösterdi. Bir deneyde, Schoville’in ekibi boncukları birkaç höyüğün etrafına eşmerkezli halkalar halinde yerleştirdi. Bu halkaların en uzağı, zirvelerden 48 metre (157 fit) uzaktaydı. Schoville’i şaşırtacak şekilde, höyüklerden birindeki karıncalar o uzak mesafeden boncukları geri getirdiler – kabaca evden yedi mil uzakta yiyecek arayan bir insana eşdeğer.
Ovaları taramak
Yine Nebraska’da yapılan yeni çalışma, çalışmanın höyüklerinin bulunduğu çiftliğin sahibi olan Gulotta ailesinin inatçı çabaları sonucunda ortaya çıktı.
Hevesli bir amatör fosil toplayıcı olan Marco Gulotta, Sr., biçerdöver karınca yığınlarının minik dişler ve kemikler verebileceğini biliyordu. Oğulları Mel ve Marco Jr. ile uyum içinde olan Gulotta, höyüklerin en dış katmanlarından galonlarca çakıl topladı, malzemeyi ayırmak için bir elek kullandı ve eski kalıntılar için çakıl taşlarını topladı. Gulotta daha sonra bulduklarının fotoğraflarını paleo meraklılarından oluşan çevrimiçi bir topluluk olan Fossil Forum’da yayınlamaya başladı.
Boyd ve De Pere, Wisconsin’deki St. Norbert College’da bir paleontolog olan meslektaşı Deborah Anderson, gönderileri gördü ve Gulotta ile temasa geçerek onu Anderson’a bazı mikrofosilleri göndermeye ikna etti. Oradan, New York’taki Rochester Omurgalı Paleontoloji Enstitüsü’nden Anderson, Boyd ve Bill Korth’un binlerce küçük kalıntıyı incelemek için bir araya gelmesiyle proje çığ gibi büyüdü.
Tüm bunlar olurken, araştırmacılar Gulotta ailesiyle yakın bir şekilde çalıştı. 2020 sonbaharında Boyd, karınca yuvalarının konumlarını GPS ile kataloglamak için çiftliği ziyaret etti. Gulottalar, çalışmada analiz edilen binlerce mikrofosili, gelecekteki araştırmacıların kullanımına açık olacakları Güney Dakota Maden ve Teknoloji Okulu’na bağışladı.
Boyd, “Bazen bazı insanlar, bilirsiniz, konu fosiller olduğunda, akademik paleontologlar ile toprak sahipleri arasında biraz düşmanlık görüyor” diyor. “Ancak bu, hep birlikte nasıl çalışabileceğimize ve önemli bilimsel araştırmaları nasıl gerçekleştirebileceğimize dair iyi bir örnek.”
Tarih öncesi 
Yeni çalışmanın baş yazarı Korth, bu fosiller ilk oluştuğunda (37 ila 32 milyon yıl önce), şu anda merkezi ABD olan Büyük Ovaların daha sıcak, daha nemli ve daha ormanlık olduğunu söylüyor. Bu nedenle fosiller, bu bunaltıcı çevredeki memeli yaşamının küçük bir dilimini yakalıyor.
Kalıntıların çoğu muhtemelen küçük hayvanlar yendikten ve sindirildikten sonra yırtıcı hayvanın dışkısından türemiştir. Gömüldükten sonra, dişler ve kemik parçaları fosilleşmiştir ve oldukça iyi korunmuşlardır.
Her biri sadece milimetre çapındaki bu fosiller, 10 yeni küçük memeli türü içermekle kalmıyor, aynı zamanda bilinen canlıların biyolojisini de dolduruyor ve soyu tükenmiş birkaç kemirgenden daha önce hiç görülmemiş diş türlerini ortaya çıkarıyor. Korth, “Şu anda otuz ila kırk örneğine sahip olduğumuz iki veya üç örnekten bilinen bazı türler vardı” diyor.
Biçerdöver karıncalar belirli bir büyüklükteki çakıl parçalarını toplarlar, bu nedenle sadece bu büyüklükteki fosiller höyüklerine ulaşabilir. Schoville, “Mükemmel bir şekilde seçilmiş bir müze meclisi inşa etmeyecekler” diyor.
Buna rağmen, GPS koordinatları ve topografya bilgisi sayesinde Korth ve Boyd’un ekibi, her bir karınca tümseğinin numune aldığı belirli kaya katmanlarını belirleyebildi. Araştırmacılar, her höyükte hangi tür fosillerin bulunduğunu izleyerek, sitenin kaya katmanlarında farklı türlerin ne zaman ortaya çıktığını ve kaybolduğunu tahmin edebildiler. Bu bilgi daha sonra ekibin, Nebraska’nın bu bölümündeki hangi kaya katmanlarının yaklaşık 34 milyon yıl önce Eosen’in sonunu ve Oligosen döneminin başlangıcını kaydettiğini anlamasına izin verdi.
Araştırmacıların sevincine göre, karınca temelli tahminleri, 13 yıl önce farklı bir yöntemle yapılan bir tahminle eşleşiyor; yani karınca tepecikleri, jeolojik zamanın sınırlarını netleştirmek için bağımsız bir yol sağlayabilir. Bu, hasatçı karıncaları paleontolojide insanların ortakları olarak görmek için daha fazla neden.
Schoville, “Fosil aramak için manzaralarda yürüyorsunuz” diyor. “Yol boyunca karınca yuvalarına da bakmalısın.”
