Kolonizasyondan önce, şu anda Amerika Birleşik Devletleri olarak adlandırılan yerde Yerli Amerikalılar tarafından 300’den fazla farklı dil konuşuluyordu. Ancak bu dillerin hemen hemen hepsinin ortak bir özelliği vardı: Yazılı bir biçimleri yoktu.
1809’da Sequoyah adında bir Cherokee’li adam, ulusunun dili için bir yazı sistemi üzerinde çalışmaya başladı. Özellikle İngilizce ya da başka bir dilde okuyup yazamadığı düşünüldüğünde, bu anıtsal bir görevdi. Ancak 12 yıl sonra, bugün hala kullanılan yenilikçi bir yazı sistemi olan Cherokee müfredatını tamamladı.
Sequoyah’ın Cherokee Müfredatını Yaratışı
Sequoyah, Cherokee Ulusu tarihindeki en önemli figürlerden biri olmasına rağmen, hayatının birçok detayı belirsizdir. 1770-1778 yılları arasında, Tennessee, Vonore yakınlarındaki Tuskagee kasabasında doğduğuna inanılıyor. Cherokee Milleti anasoyludur ve annesi Wuh teh aracılığıyla Sequoyah, Red Paint Klanının bir üyesiydi. Ayrıca, sadece Cherokee konuşmasına rağmen, İngilizce George Guess veya George Gist adı verildi.
Bir yetişkin olarak, Sequoyah bir gümüşçü ve demirci olarak çalıştı ve 1813-1814 Creek Savaşı’nda ABD Ordusu ile hizmet etti. Sonuç olarak, Amerikalılarla zaman geçirdi, bilgiyi öğrenmek ve paylaşmak için yazmayı nasıl kullandıklarını gözlemledi. Cherokee halkına da aynı avantajı sağlamaya kararlıydı. İlk başta, her sembolün bir kelimeyi temsil ettiği bir piktografik sistem yaratmaya çalıştı, ancak bunun konuşmacıların binlerce sembolü öğrenmesini gerektireceğini fark etti.
Savaştan sonra evlendi ve Cherokee topraklarını takas eden bir anlaşma imzaladı ve sonunda Alabama’ya yerleşti. Orada, yazı sistemini bitirmek için yola çıktı. O kadar takıntılı bir şekilde çalıştı ki, evdeki ve tarladaki sorumluluklarını ihmal etti. Yazar James W. Parins’e göre komşuları onun büyücülük yaptığına dair spekülasyonlar yaptı ve karısı o kadar sinirlendi ki bazı kağıtlarını yaktı. Ancak 1821’de yazı sisteminin oluşturulmasını 1821’de tamamladı ve ilk öğrencisine başarıyla öğretti: altı yaşındaki kızı Ahyokah.
Yeni bir yazılı senaryo oluşturmak o kadar da sıra dışı değil: J.R.R. Tolkien, Yüzüklerin Efendisi için birkaç tane yarattı ve Star Trek (1979) için bir Klingon senaryosu oluşturuldu. Ancak Sequoyah’ın Tsalagi hecesini yaratması dikkat çekiciydi, çünkü onu başka herhangi bir dilde nasıl okunacağını veya yazılacağını bilmeden icat etti.
Sonuç olarak, Tsalagi yazı sistemi, Cherokee dilinin seslerini yazılı forma dönüştürmek için mevcut bir alfabenin kullanılması değildir. Tam olarak Cherokee’nin sesleri için tasarlanmıştır. Dilbilimci Peter Unseth’e göre Sequoyah’ın hecesi İngilizce, Yunanca ve İbranice harflerden oluşan karakterleri içeren 86 karakter (daha sonra 85’e düşürüldü) içeriyordu.
Bir alfabede, İngilizce için kullanılan Latin alfabesi gibi, her sembol tek bir sesi temsil eder. İlk alfabenin yaratılmasından önce, yazı sistemleri tipik olarak tüm kelimeleri temsil eden semboller veya resimlerle logografikti. Bir hece, bu iki sistem arasında bir orta yoldur ve her sembol ayrı bir heceyi temsil eder. Japonca hiragana ve katakana en yaygın ve iyi bilinen hecelerdir.
Northeastern Üniversitesi’nde profesör ve Cherokee Nation üyesi Ellen Cushman’a göre, hecelerin alfabelere göre bir avantajı var. Bir Cherokee konuşmacısı 86 heceyi öğrendiğinde hemen okuyup yazabiliyordu çünkü heceler konuşulan kelimelerin sesine tam olarak karşılık geliyordu. Bunu, 26 karakterlik alfabeyi öğrenmeniz gereken İngilizce öğrenmekle karşılaştırın, ardından bu sesleri heceler ve kelimeler oluşturmak için bir araya getirmeyi öğrenin. Sonuç olarak, Cushman, “Kabile, kuruluşundan sonraki üç ila beş yıl içinde okuyup yazabilirdi” diyor. 1830’larda Cherokee’lerin yüzde 90’ı okuryazardı; bu, Amerika’nın beyaz yerleşimcilerinden çok daha yüksek bir okuryazarlık oranıydı.
Sequoyah’ın müfredatı sadece Cherokee Milleti için dönüştürücü olmakla kalmadı, aynı zamanda diğer birçok yeni yazı sistemi için bir şablon sağladı. Heceler, günümüzde Kanada olan Cree, Ojibwe ve Inuit halkları tarafından kullanılmaktadır ve 1840’larda Cree arasında Sequoyah’ın çalışmasından esinlenen bir hece yazı sisteminin yayılması, benzer şekilde hızlı bir okuryazarlık patlamasına yol açmıştır. Dallas International Üniversitesi’nden dilbilimci ve bilim adamı Dr. Peter Unseth, Sequoyah’ın yaratılışının üç kıtada ve 65 dilde 21 yazının geliştirilmesini etkilediğini tahmin ediyor.
