Efsaneye göre Annie Oakley o kadar yetenekli bir keskin nişancıydı ki tren soygunlarını tek başına engellemiş, ayıları ve panterleri vurmuş ve onu çoktan pençesine almış olan bir kurdu öldürmüştü – ya da 1887’de hayatını konu alan Tüfek Kraliçesi adlı bir romanda böyle iddia ediliyordu.
Oakley’nin yaşadığı dönemin en yetenekli silahşörlerinden biri olarak kazandığı şöhret pek çok masala ilham kaynağı olmuştur. (Örneğin kurt hikayesi hiç yaşanmadı.) Bu efsanelerden bazıları 1946 Broadway müzikali “Annie Get Your Gun” sayesinde günümüzde de yaşamaktadır; müzikalin son sahnesinde Oakley müstakbel kocasının egosunu korumak için kasıtlı olarak bir maçı kaybetmektedir – oysa gerçekte onu bir çatışmada yenerek kalbini kazanmıştır.
Oakley’nin hayatı hakkında gerçeği kurgudan ayırmak zordur. Buffalo Bill’in Vahşi Batı Şovu’nun (19. yüzyılda sınır yaşamının romantize edilmiş tasviriyle bilinen popüler bir gösteri) yıldızı olan Oakley, 17 yıl boyunca dünyanın dört bir yanındaki sahnelerde yeteneklerini sergiledi. Kocasının dudaklarından sigara fırlatarak, iskambil kağıtlarını havada delik deşik ederek ve en sevdiği numaralardan biri olan bir hedefi aynadan görerek arkasından vurarak izleyicileri hayrete düşürdü.
Oakley’nin ünü büyük ölçüde kocası Frank Butler ve Vahşi Batı Gösterisi’nin organizatörleri tarafından yaratıldı. Ancak Oakley’nin ve torunlarının hayatıyla ilgili kendi anlattıklarından bazıları hala duruyor. İşte keskin nişancının hayatının gerçek hikayesi.
Erken dönem yaşamı
Öncelikle, Oakley silahşörün gerçek adı değildi: 13 Ağustos 1860’ta Phoebe Ann Moses olarak doğdu – aile bazen Mozee, Mosey veya Mauzy olarak yazıyordu – 1885’te Vahşi Batı Şovu’na katıldığında sahne adını kullanmaya başladı.
Vahşi Batı yerine, Oakley aslen Darke County, Ohio’luydu ve zor bir başlangıç yaptı. Beş yaşındayken babası vefat edince Oakley ailesinin geçimine yardım etmek zorunda kalmış. Sue Macy, National Geographic’in Bull’s-Eye kitabında yazıyor: A Photobiography of Annie Oakley adlı kitabında, Annie’nin babasının tüfeğini almadan önce av hayvanlarını yakalamak için tuzaklar kurarak ailesinin beslenmesine yardımcı olduğunu yazıyor.
“Oakley, 1885 dolaylarında çekilen bir fotoğrafta el aynası kullanarak omzunun üzerinden tüfekle ateş ediyor. Bu numara onun en sevdiği numaralardan biriydi ve sık sık kalabalıkları etkiliyordu. Ailesi için yiyecek avlamak üzere eline aldığı ilk tüfekten sonra genç yaştan itibaren tüfekler konusunda yetenekliydi.”
Annie ilk avının hikayesini birçok kez anlatırdı ve öldürdüğü hayvanın türü gibi ayrıntılar yıllar içinde değişse de, onu tek bir atışla yere serdiğinden emindi.
Macy’ye göre bir keresinde “Bu beceriyi nasıl edindiğimi bilmiyorum” demişti. “Sanırım bununla doğmuşum.”
Oakley’nin üvey babası 1870’te öldüğünde trajedi yeniden baş gösterdi. Geçim sıkıntısı çeken annesi, çocuklarından bazılarını komşularının yanına gönderdi. Yerel bir çiftçi, çocuklarının bakımına yardımcı olması için Oakley’i evine aldı. Ancak okula ve avlanmaya zaman ayıracağına dair verdiği söze rağmen, bu kısa sürede sözleşmeli köleliğe dönüştü.
Kaçmayı başarmış ve nihayetinde genç bir kız olarak annesinin yanına dönmüş. İşte o zaman düzenli olarak yerel bakkallara ve otellere öldürdüklerini satmaya başlamış ve annesinin evinin ipoteğini ödeyecek kadar para kazanmış.
Atıcılıktaki ustalığı onun kariyeri haline geldi ve hatta 1875 yılında kocası keskin nişancı Frank E. Butler ile tanışmasına yol açtı. Oakley, Butler ile bir atış müsabakasına davet edildiğinde Cincinnati’deki kız kardeşini ziyaret ediyordu.
Hem Oakley hem de Butler tuzaktan salınan her güvercini vurdu, ta ki Butler’ın son atışı sınır çizgisinin ötesine düşüp Oakley’e galibiyeti getirene kadar. Kısa süre sonra ikili evlendi ve birlikte sahne almaya başladı.
Buffalo Bill’in Vahşi Batı Gösterisi’nin yıldızı
1885 yılında Oakley ve Butler, onu uluslararası üne kavuşturacak olan Buffalo Bill’in Vahşi Batı Gösterisi’ne katıldılar. Oakley, bir atış talimi sırasında Butler’ın havaya fırlattığı her kil güvercini vurarak şirketteki yerini kazandı.
Butler ve Oakley Vahşi Batı Gösterisi şirketiyle ABD’nin dört bir yanını dolaştı. Buffalo Bill ya da William F. Cody tarafından 1883’te yaratılan gösteri, Kızılderililerle savaşan kovboyların canlandırmaları, atış gösterileri ve kement atma ve at binme skeçleri de dahil olmak üzere kurgulanmış Vahşi Batı’nın bir açık hava fantezisiydi. (Cody daha sonra gösterinin Amerikan yerlilerine yönelik bazı zararlı tasvirlerini kamuoyu önünde reddedecektir).
Oakley kısa sürede gösterinin ana cazibe merkezi haline geldi çünkü pek çok seyirci onun keskin nişancılık becerilerinin minyon yapısıyla birleşimi karşısında hayrete düşmüştü. Ve 1887 yılında Kraliçe Victoria’nın Londra’daki Altın Jübilesi’nde gösteri yaptığında uluslararası üne kavuştu.
Oakley, Kraliçe ve oğlu Galler Prensi Edward’ın da katıldığı gösterinin assolisti olarak faturalandırılmıştı. Edward’ın gösteriden sonra tetikçiyi locasına davet ettiğine dair hikayeler, prensin Oakley’i “harika bir küçük kız” olarak tanımladığı karşılaşma raporlarıyla doğrulandı.
Oakley ve Butler, 1889’da Western gösterisine yeniden katılmadan önce kısa süre içinde Avrupa kraliyet ailesine özel sergiler vermeye başladı. Hatta Oakley Alman Prens Wilhelm’in elinden bir sigara bile aldı – ama bazı efsanelere göre ağzından değil.
Oakley 1901’de bir tren kazasında yaralanınca çift Western gösterisinden ayrıldı. Ancak, 53 yaşında resmen emekli olana kadar sergilerde görünmeye devam etti.
ABD Ordusu’nun tamamı kadınlardan oluşan bir alayı
Oakley, ikonik keskin nişancılığının ötesinde gönüllü ve hayırsever çalışmalarıyla da tanınıyordu. Oakley’nin büyük yeğeni ve Annie Oakley Vakfı’nın kurucularından Bessie Edwards, National Geographic’in fotobiyografisinin önsözünde Oakley’nin tüberküloz hastalarına, yetimlere ve yüksek öğrenim görmek isteyen genç kadınlara zaman ve para bağışladığını yazıyor.
Oakley aynı zamanda kadınlara spor ve korunma amacıyla nasıl ateş edileceğini öğretme konusunda da tutkuluydu ve yıllar boyunca ücretsiz dersler aracılığıyla 15.000’den fazla kadına ateş etmeyi öğrettiği düşünülüyor.
“Oakley 1918 dolaylarında kadınlara nasıl atış yapılacağını öğretiyor. 1910’ların başında Kuzey Carolina’nın Pinehurst kentinde yaşarken her sabah iki saatini ücretsiz dersler vererek geçiriyordu.”
Macy’ye göre bir keresinde “Bence her kadın ateşli silah kullanmayı öğrenmeli” diye yazmıştı. “Her kadının bebekleri nasıl idare edeceğini bildiği kadar doğal bir şekilde [ateşli silahları] nasıl idare edeceğini bildiğini görmek isterim.”
1898’de İspanyol Amerikan Savaşı patlak vermeden önce Başkan William McKinley’e bir mektup göndererek, o dönemde kadınların ABD ordusunda görev yapmasına izin verilmemesine rağmen, 50 Amerikalı kadın keskin nişancıdan oluşan bir alay kurmak için gönüllü oldu. Teklifi Savaş Bakanlığı tarafından reddedildi.
ABD 1917’de I. Dünya Savaşı’na girdiğinde Oakley yine Savaş Bakanı’na bir mektup yazarak bir kadın tümeni eğitmeyi teklif etti: “Ev koruması için bir kadın alayını garanti edebilirim,” diye yazdı, “her biri gerektiğinde ateş edebilir ve edecektir.”
Sekreter teklifini kabul etmedi ama Oakley yine de ABD Ordusu karakollarında atış gösterileri yaparak savaş çabalarına yardımcı oldu. Hatta köpeği Dave’i, insanların mendillere sarıp köpeğin bulması için sakladıkları Kızıl Haç için yapılan nakit bağışların kokusunu alması için eğitti ve ona Kızıl Haç Köpeği Dave lakabını kazandırdı.
İtibarını masallardan korumak
Oakley itibarını inşa etmek ve şöhretine sıklıkla eşlik eden dedikodu ve iftiralardan korumak için hararetle çalıştı.
1890’da dünya çapındaki gazeteler onun Buenos Aires, Arjantin’de öldüğüne dair bir Fransız haberini yeniden bastı. Oakley, tatilde olduğu ve hayatta olduğu İngiltere’den telgrafla güvence verdi ve gazetelerden haberi geri çekmelerini istedi. Macy’nin yazdığına göre gazete, Annie Oatley adlı bir şarkıcı olan gerçek merhumun adını yanlış yazmıştı.
Ardından 1903 yılında iki Chicago gazetesi Oakley’nin uyuşturucu parası almak için bir adamın pantolonunu çalmaktan suçlu bulunarak yerel bir hapishaneye kapatıldığını yazdı. Hikaye ülke çapında yayıldı. Oakley durumu düzeltmek için gazetelere mektup yazarak aylardır Chicago’da olmadığını söyledi. Yapılan soruşturma sonucunda gerçek suçlunun Any Oakley sahne adıyla tanınan bir aktris olduğu ortaya çıkınca çoğu gazete tekzip yayınladı ama bu Oakley için yeterli değildi.
Macy 55 gazeteye hakaret davası açtı ve sonraki yedi yılın çoğunu mahkemede tanıklık yaparak geçirdi. Macy’ye göre, davaların 54’ünü kazandı ya da çözüme kavuşturdu ve çeyrek milyon dolardan fazla para kazandı.
Miras
Oakley kısa süre sonra filmlerde oynamak ya da anı kitabı yazmak gibi başka kariyer hamleleri düşünmeye başladı, ancak 1922’de geçirdiği bir araba kazası sonucu bacağından kalıcı olarak sakatlanmasının ardından sağlığı hızla geriledi. 1926 yılında bir kan hastalığı teşhisi kondu ve 66 yaşında Greenville, Ohio’da öldü. Kış için Kuzey Carolina’yı ziyaret etmekte olan kocası da 18 gün sonra öldü.
Hayatıyla ilgili çelişkili anlatımlara rağmen -ya da belki de bunlardan dolayı- Oakley’nin ünü yıllar boyunca devam etti. Azmi ve kararlılığı birçok kişi için ilham kaynağı olmuş, benzerliği TV şovlarında, filmlerde ve müzikallerde yer almıştır.
“En yükseği hedefleyin ve onu vuracaksınız” dediği bildiriliyor. “Hayır, ilk seferde değil, ikinci seferde değil ve belki üçüncü seferde de değil. Ama nişan almaya ve ateş etmeye devam edin, çünkü sadece pratik yapmak sizi mükemmelleştirecektir. Sonunda başarının hedefini vuracaksınız.”
