Yeni Britanya adasındaki Avustralya deniz üssü Rabaul, 23 Şubat 1942’de Japonya tarafından saldırıya uğradı. Rabaul, Pasifik’teki Japon operasyonları için önemli bir ikmal üssü ve tiyatrodaki en ağır savunulan mevzilerden biri haline geldi.
1943’ün başlarında Yeni Gine’deki Avustralya ve Amerikan kuvvetleri Japon işgalcileri geri püskürttü ve Buna’daki üslerini ele geçirdi. Şubat ayında Amerikalılar Guadalcanal’daki Japon savunucuları bozguna uğratarak Solomon Adaları’ndaki ilk büyük zaferlerini kazandılar. Müttefikler artık Pasifik’te sağlam bir şekilde saldırıya geçmişlerdi ve Rabaul cazip bir ödüldü.
Şimdiye kadar Müttefikler Japon savunmasının kararlılığına dair yeterince kanıt görmüş ve ağır tahkimatlı üsse yapılacak doğrudan bir saldırının kabul edilemez kayıplara yol açacağını anlamışlardı. Bunun yerine üssü izole etmeyi ve hava gücü kullanarak etkisiz hale getirmeyi amaçlayan yeni bir plan tasarlandı.
Cartwheel Operasyonu
Cartwheel Operasyonu, Yeni Gine ve Solomon Adaları üzerinden iki koldan ilerleyerek Rabaul’un kuşatılmasını öngörüyordu. Yeni Gine’deki ilerleme Douglas MacArthur tarafından, Solomon operasyonları ise Amiral William Halsey tarafından yönetilmiştir.
“Amerikan askerleri Bougainville adasına yaklaşıyor”
MacArthur’un kuvvetleri Yeni Gine sahili boyunca kuzeye, Eylül ayında düşen Lae’ye kadar başarıyla ilerledi. Bu arada Halsey’in kuvvetleri Ağustos’ta Yeni Georgia’yı, Aralık 1943’te Bougainville’i ele geçirmiş ve Aralık ortasında Yeni Britanya’nın güney kıyısındaki Arawe’ye çıkarma yapmıştır.
Bu kıskaç hareketi Rabaul’un kuşatılmasıyla sonuçlanmış, Müttefiklere üsse saldırabilecekleri hava alanları sağlamış ve üssün ikmal ve takviye ile bağlantısını kesmiştir.
Müttefiklerin Rabaul’a yönelik hava saldırıları 1943’ün sonlarında Bougainville’deki hava üslerinden başladı. Müttefik saldırılarının boyutu arttıkça, Japonların Rabaul’dan verdiği karşılık da arttı. Müttefik bombardıman uçakları Rabaul’daki tesisleri vururken, yüzlerce Japon avcı uçağı Müttefik eskortlarının elinde kayboldu. Şubat 1944’te Japonya kalan avcı savunmasını da geri çekerek üssü uçaksavar toplarına bağımlı hale getirdi.
Rabaul’a yönelik hava saldırıları savaşın sonuna kadar devam etti. Üssün savunulması Japonya’ya çok değerli deneyimli havacılara mal olmuştu. Üssün kaybı onları Güney Pasifik’te Müttefiklere karşı daha fazla meydan okuma konusunda güçsüz bırakmıştı.
