1586’da İspanya Kralı 2. Philip İngiltere’den ve kraliçesi 1. Elizabeth’ten bıkmıştı. İngiliz korsanları Yeni Dünya’daki İspanyol mülklerine baskınlar düzenlemekle kalmıyor, Elizabeth de İspanya’nın kontrolündeki Hollanda’daki Hollandalı isyancılara yardım için birlikler gönderiyordu. Philip, İngilizlerin İspanyol çıkarlarına karışmasına daha fazla tahammül edemedi ve bu konuda bir şeyler yapmak için hazırlıklara başladı.
İki yıl sonra Philip, 24.000 adam taşıyan 130 kadar gemiden oluşan büyük bir filoya Manş Denizi’ne yelken açmasını ve İspanya’nın Flandre’dan İngiltere’ye yapacağı kara saldırısını desteklemesini emretti.
Bu İspanyol Armadasına karşı kazanılan İngiliz zaferi, Protestan İngiltere’nin küresel bir güç olarak yükselişinde önemli bir an olmuştur. Aynı zamanda İngiltere’nin en büyük deniz zaferlerinden biri olarak kabul edilir. Peki ama İspanyol Armadası tam olarak neden başarısız oldu?
Gizlilik eksikliği
Philip’in büyük bir donanma inşa etmeyi planladığına dair haberler 1583 yılına kadar Avrupa’da yaygındı. Bu yeni donanmanın gideceği yerle ilgili çeşitli söylentiler dolaşıyordu: Portekiz, İrlanda ve Batı Hint Adaları.
Ancak Elizabeth ve başdanışmanı Francis Walsingham, İspanya’daki casuslarından kısa süre sonra bu armadanın (İspanyolca ve Portekizce’de “deniz filosu” anlamına gelir) İngiltere’yi işgal etmeyi amaçladığını öğrendi.
Ve böylece 1587’de Elizabeth, en deneyimli deniz kaptanlarından biri olan Sir Francis Drake’e Cadiz’deki İspanyol limanına cesur bir baskın düzenlemesini emretti. Nisan baskını son derece başarılı oldu ve Armada’nın hazırlıklarına ciddi zarar verdi – öyle ki Philip’i işgal seferini ertelemeye zorladı.
Bu da İngilizlere yaklaşan saldırıya hazırlanmak için çok değerli bir zaman kazandırdı. Drake’in Cadiz’deki cesur eylemleri, Philip’in hazırlıklarını ne kadar başarılı bir şekilde engellediği için “İspanya Kralı’nın sakalını yakmak” olarak tanındı.
Philip için, planlanan işgal harekâtını gizli tutamaması ona hem zaman hem de para olarak pahalıya mal oldu.
Santa Cruz’un ölümü
Drake’in Cadiz’deki baskını sayesinde Armada’nın denize açılması 1588’e kadar ertelendi. Ve bu gecikme İspanyol hazırlıkları için daha büyük bir felakete yol açtı; Armada denize açılmadan önce Philip’in en yetenekli deniz komutanlarından biri öldü.
Santa Cruz Markisi Armada’nın belirlenmiş lideriydi. Aynı zamanda yıllarca İngiltere’ye saldırmanın önde gelen savunucularından biri olmuştu – ancak 1588’de Philip’in planına giderek daha şüpheci yaklaşmaya başlamıştı. İşgal harekâtının başlamasından hemen önce, Şubat 1588’de ölümü planlamaya daha fazla kargaşa kattı.
Santa Cruz’un yerine, selefinin denizcilik deneyiminden yoksun bir soylu olan Medina Sidonia Dükü getirildi.
Philip’in sabırsızlığı
İşgalin birçok kez ertelenmesinin ardından Philip giderek sabırsızlanmaya başladı. Mayıs 1588’de, hazırlıklar henüz tamamlanmamış olmasına rağmen Medina Sidonia’ya donanmayı denize indirmesini emretti.
Bu nedenle birçok kalyon deneyimli topçular ve yüksek kaliteli top mermisi gibi gerekli malzemelerden yoksundu. Görülmesi gereken muhteşem bir manzara olmasına rağmen, Armada yelken açtığında silahlarında ciddi hatalar vardı.
Bu hatalar, İspanyol toplarının, onları kullanan mürettebatın deneyimsizliği nedeniyle etkisiz kaldığı Gravelines Muharebesi’nde kısa sürede kendini gösterdi.
İngiltere’nin üstün gemileri
İspanyol kalyonlarının aksine, daha küçük ve çok yönlü İngiliz gemileri savaşmak için iyi donatılmıştı. 1588 yılına gelindiğinde İngiliz donanması, düşman gemilerine karşı ölümcül olan top ve topçu uzmanlarıyla dolu çok sayıda hızlı hareket eden gemiden oluşuyordu.
Hızları ve hareket kabiliyetleri de son derece önemliydi. Bu sayede daha hantal olan İspanyol gemilerine yaklaşabiliyor, ölümcül top atışları yapabiliyor ve İspanyollar gemilerine çıkamadan uzaklaşabiliyorlardı.
Yaratıcılık eksikliği
Medina Sidonia, işgal harekâtının çok erken safhalarında İngiliz donanmasını yenmek için altın bir fırsat yakalamıştı. Armada Cornwall sahili boyunca ilerlerken, İngiliz donanması Plymouth limanında ikmal yapıyordu ve bu da onları kapana kısılmış ve saldırıya karşı son derece savunmasız bırakıyordu.
Birçok İspanyol subay İngiliz gemilerine saldırılmasını tavsiye ediyordu, ancak Medina Sidonia, Philip’ten kesin gereklilik olmadıkça İngiliz filosuyla çatışmaya girmekten kaçınması yönünde kesin emir almıştı. Philip’in emirlerine harfiyen uymak isteyen dük, filoyla çatışmaya girmekten kaçındı. Birçok tarihçi bunun kritik bir hata olduğunu savunur.
Hava durumu
İngiliz gemilerinin daha iyi toplarını ve çevikliklerini kullanarak İspanyol meslektaşlarına hem yelken hem de silah üstünlüğü sağladığı Gravelines Muharebesi’nin ardından, güneybatıdan esen güçlü bir rüzgâr İspanyol filosunu Kuzey Denizi’ne yönelmeye zorladı. Devasa olmalarına rağmen İspanyol kalyonları esneklikten yoksundu ve sadece rüzgâr arkalarındayken yelken açabiliyorlardı.
Rüzgâr Medina Sidonia’nın filosundan geriye kalanları Flanders’deki İspanyol ordusundan uzaklaştırınca bu onların nihai felaketi oldu. Rüzgâr ve İngiliz takibi nedeniyle geri dönemeyen Medina Sidonia kuzeye devam etti ve işgal planından vazgeçildi.
İngilizler daha sonra bu güney-batı rüzgarına, ülkelerini kurtarmak için Tanrı tarafından gönderilen “Protestan rüzgarı” adını verdiler.
Hava durumu Armada’nın aleyhine işlemeye devam etti. İngiliz filosu İskoçya’nın doğu kıyısı açıklarında takibi bıraktıktan sonra, İspanyol gemilerinin çoğunluğu eve sağ salim dönebilecek gibi görünüyordu. Ancak İskoçya’nın tepesini döndükten sonra Armada şiddetli fırtınalarla karşılaştı ve gemilerinin neredeyse üçte biri İskoçya ve İrlanda kıyılarında karaya sürüklendi.