Çoktan unutulmuş bir uygarlığın kanıtları her yerdeydi: Bir İspanyol manastırının altında. Bir caddenin altında. Çoğu sarmaşıklar ve bitki örtüsüyle kaplıydı, orman tarafından geri kazanılmıştı. Ancak bir çift İngiliz-Amerikan kaşif 1830’lu ve 1840’lı yıllarda Yucatan Yarımadası’nı tararken, kısa süre içinde gizemli alanların büyük arkeolojik hazineler olduğuna ikna oldular.
Atılmış ve terk edilmiş bu alanların ve eserlerin – tapınaklar, piramitler, sanat kalıntıları ve hatta yazı – işlevi çoğunlukla bilinmiyordu. Yine de, 1841 yılında John Lloyd Stephens’ın yazdığı gibi, hepsi aynı insan grubunun eseri gibi görünüyordu.
“Bu ırkların kim olduğunu, nereden geldiklerini ya da atalarının kim olduğunu söylemeyi üstlenmedim ve bilmiyordum,” diye kabul etti.
Söz konusu kalıntılar, bir zamanlar Belize’nin kuzeyinden Guatemala ve Meksika’nın güneyine kadar Orta Amerika’nın büyük bir bölümünü kaplayan yüksek bir Mezoamerikan uygarlığı olan Maya kalıntılarıydı. Türünün en büyük başarılarından bazılarından sorumlu olan bu grup hakkında artık çok daha fazla şey biliniyor: Maya halkı bölgenin ilk ürünlerini yetiştirmiş, vahşi yaşamını evcilleştirmiş, ilk şehirlerini inşa etmiş ve modern uygarlığın neredeyse her yönünü ya yaratmış ya da geliştirmiştir. (Abonelere özel: Mayaların kayıp imparatorluğunun peşinde)
Her ne kadar torunları kültürlerinin gelenek ve göreneklerinden bazılarını korumuş olsalar da, Mayalar hakkındaki pek çok şey, sırlarının hala göz önünde saklandığı yüzyıllar öncesinde olduğu gibi bugün de gizemini korumaktadır.
Mayaların Kökenleri
Maya kültürünün kökenleri karanlıkta kalsa da, ilk olarak M.Ö. 7000 ile M.Ö. 2000 yılları arasında, avcı-toplayıcıların göçebe alışkanlıklarını terk edip daha kalıcı yerleşimler kurmasıyla ortaya çıktığı düşünülmektedir. Son analizler, bu ilk yerleşimcilerin Güney Amerika’dan geldiğini ve muhtemelen M.Ö. 4000’lerde temel besinleri olan mısırı geliştirdiklerini göstermektedir. Mısır ekimi, Maya’nın yörüngesini dramatik bir şekilde değiştirmiş, kelimenin tam anlamıyla toplumlarının ve kültürlerinin patlamasını körüklemiştir.
“Meksika’nın Chiapas eyaletindeki bir Maya arkeolojik alanı olan Bonampak’taki Duvar Resimleri Tapınağı’nın duvarlarını kaplayan karmaşık ve renkli duvar resimlerinden birinin röprodüksiyonu. Binanın üç odasını kaplayan duvar resimleri, antik imparatorluktaki savaş ve kutlama hikayelerini anlatıyor.”
Bu yeni gelenler sadece mısır ekmediler: Kurutulmuş mısırın ıslatıldığı, ardından mısırı yumuşatan ve daha sindirilebilir hale getiren alkali bir çözeltide pişirildiği bir işlem olan nixtamalizasyon ile insan tüketimi için hazırlamayı da öğrendiler. Mayalar kabak, manyok ve fasulye gibi diğer önemli sebzeleri de yetiştirmeye devam edeceklerdi.
Mayalar, bazılarının antik çağların en etkili toplumlarından biri olarak gördüğü komşu Olmek uygarlığıyla birlikte gelişmiş ve onlarla fikir alışverişinde bulunmuş gibi görünüyor. Araştırmacılar, Mayaların ünlü olacakları ritüel komplekslerini bu dönemde benimsediklerine inanıyor. Olmekler gibi Mayalar da kısa süre sonra ritüel alanlarının etrafında şehirler inşa etmeye odaklandı. Tarım ve kentsel gelişimdeki bu ilerlemeler günümüzde Maya’nın M.Ö. 1500 ile 200 yılları arasındaki Klasik Öncesi dönemi olarak bilinmektedir (Bu devasa Maya tören kompleksi “göz önünde” keşfedilmiştir).
Mayalar toplumlarını daha da geliştirirken, karmaşık ticaret ağları, gelişmiş sulama, su arıtma ve tarım teknikleri, savaş, spor, yazı ve karmaşık bir takvimin temellerini attılar. Karmaşık takvim, biri tanrılar için, biri sivil yaşam için ve bir de Uzun Sayım olarak bilinen üçüncü bir astronomik takvim olmak üzere üç tarihleme sistemi içeriyordu. Bu üçüncü takvimin başlangıç noktası insanların efsanevi yaratılış tarihi olan M.Ö. 11 Ağustos 3114 olarak belirlenmişti. Uzun Sayım takvimi 21 Aralık 2012’de yeni bir döngüye başladı ve dünyanın bu tarihte sona ereceğine dair bir efsaneye yol açtı. (Şehir efsanelerine ve Maya efsanelerinin uzun süredir devam eden yanlış yorumlarına rağmen, takvim döngüsündeki değişim beraberinde kıyameti getirmedi).
Maya toplumu zirvede
Klasik dönemde (M.S. 200-900) Maya uygarlığı zirveye ulaşmıştır. Mimarisi de öyle: Mayalar piramit benzeri tapınaklarını ve saray gibi görünen büyük binalarını geliştirdi, ancak bunların gerçekten elit konutlar olarak mı kullanıldığı yoksa başka bir işleve mi hizmet ettiği belirsiz.
En önemli Maya şehirleri arasında Palenque, Chichén Itzá, Tikal, Copán ve Calakmul vardı. Ancak Mayalar bir toplumu paylaşmış olsalar da bu bir imparatorluk değildi. Bunun yerine, şehir devletleri ve yerel yöneticiler barış içinde bir arada yaşama ve kontrol için mücadele etme arasında gidip geliyorlardı. Joya de Cerén köyü gibi bazı yerler, seçkin bir derebeyi yerine kolektif yönetimle yönetilmiş gibi görünüyor. (Görkemli bir güç merkezi olan bir Maya şehri olan Palenque hakkında daha fazla bilgi edinin).
Maya mimarisi ve sanatı köklü dini inançları yansıtıyordu. Mayalar K’uh ve k’uhul inancını benimsemişlerdi – tanrısallığın her şeyde, hatta cansız nesnelerde bile bulunabileceği inancını. Bir kez daha, mısır bu inançlar için hayati önem taşıyordu: En önemli Maya tanrıları arasında mısır tanrısı Hun Hunahpu da vardı ve Maya geleneğine göre tanrılar insanları önce çamurdan, sonra ağaçtan, sonra da mısırdan yaratıyordu.
“Mexico City, Meksika’daki Museo Nacional de Antropologia’da bulunan seramik bir Maya soylu kadın heykeli.”
“Oturan sakallı bir Maya erkeğinin seramik ve boyalı heykeli, uygarlığın geç Klasik döneminde, yaklaşık M.S. 600-900 yılları arasında yapılmıştır.”
Mayalar tanrılarına çeşitli ritüellerle tapınırlardı. Bunların arasında hem insan kurban etme hem de kan akıtma vardı – modern hayal gücünü yakalayan gelenekler. Futbolun öncüsü olan Maya sporu pitz, kendi ritüel etkilerine sahipti: Araştırmacılar, oyunu kaybedenlerin bazen, Maya yaratılış efsanesi Popol Vuh’ta aynı oyunu oynadıkları söylenen Maya güneş ve ay tanrılarının anısına kurban edildiğini düşünüyor.
Maya uygarlığı nasıl çöktü?
Bazı kuzey şehirleri gelişmeye devam etse de, Maya merkezlerinin çoğu M.S. dokuzuncu ve onuncu yüzyıllarda çökmeye başladı. Şehirler arası ilişkiler bozuldu, savaşlar arttı, ticaret azaldı ve ölüm oranı yükseldi.
Uygarlığın çöküşüne ilişkin teoriler çeşitlilik göstermektedir. İklim simülasyonlarıyla desteklenen bir hipoteze göre, Mayaların dayandığı ormanları yok eden kes-yak tarım teknikleriyle birleşen uzun bir kuraklık felaketi kapılarına kadar getirmiştir. Bir zamanlar zengin olan şehir merkezleri, bazı Mayaların ölmesi ve diğerlerinin de güneydeki daha verimli, dağlık topraklara dağılmasıyla aniden ıssız çorak arazilere dönüştü. Bir zamanlar Chichén Itza gibi büyük şehirler düşerken, Mayapán gibi şehirler öne çıktı. Diğer Maya halkı ise şehirleri tamamen terk ederek bunun yerine küçük köylere yerleşti.
Maya halkı varlığını sürdürse de, Maya uygarlığının çöküşü geride kalanları 1500’lerde başlayan Avrupa kolonizasyonunun baskılarına karşı savunmasız bıraktı. İspanya 1524 civarında Mayaları tamamen fethettiğinde, Maya’nın en önemli şehirlerinin çoğu çoktan terk edilmişti.
Bu arada, yeni gelen İspanyol kaşifler Maya topraklarını ele geçirip yerli halkı Hıristiyanlığa geçmeye zorlarken bile kolonilerinin her tarafına dağılmış olan kalıntılara pek dikkat etmediler.
Mayaları Yeniden Keşfetmek
Mayalar 1840’lara kadar, geride bıraktıkları uygarlığın ipuçlarıyla ilgilenen kaşifler ve araştırmacılar tarafından “yeniden keşfedilmedi”. Amerikalı avukat ve diplomat John Lloyd Stephens ile İngiliz sanatçı ve mimar Frederick Catherwood, Orta Amerika’ya bir dizi arkeolojik keşif gezisi düzenleyerek Maya alanlarının haritasını çıkardı ve belgeledi.
Bölgedeki kalıntıların varlığı bilinmesine rağmen, birçok Avrupalı Orta Amerikalı yerlilerin ilkel ve akılsız olduklarını ve ayaklarının altındaki tarihi eserleri yaratmadıklarını varsayıyordu. Stephens ve Catherwood onların yanıldığını kanıtlamak ve hem kalıntıların değerini hem de yaratıcılarının kimliklerini ortaya koymak istiyordu.
Mayaların eski ihtişamına ikna olmalarına rağmen, iki araştırmacı da bulduklarından kâr elde etmeye çalışmış, hatta tüm Maya şehirlerini satın alıp New York’taki bir müzeye nakletmeye kalkışmışlardır. Bununla birlikte, çalışmaları dünyayı Maya uygarlığının farkına varmaya zorladı ve gelecekteki arkeolojik keşifler için bir temel oluşturdu.
Bugün, Maya arkeolojisi alanı gelişiyor ve modern kazılar, bir zamanlar onları geri alan ormanda kalıntılardan dini kalıntılara kadar her şeyi ortaya çıkardı. Bilim insanları hala Mayalar, onların hırslı yükselişleri ve gizemli düşüşleri hakkında daha fazla şey keşfetmeye çalışıyor. (Araştırmacılar Tikal’deki bir Maya piramidini keşfetmek için lazerleri nasıl kullandılar?)
Geçmişlerinden geriye kalan tek şey arkeolojik kalıntılar olsa da, Mayalar günümüzde de varlıklarını sürdürmektedir. Modern Orta Amerika’da altı milyondan fazla Maya soyundan gelen insan yaşamakta ve burada halen antik Maya kökenli 30’dan fazla dil konuşulmaktadır. Bu torunlar aynı zamanda birçok Maya tarım, din ve toprak yönetimi geleneğini de canlı tutmaktadır; bu da kültürlerinin yüzyıllar süren zorluk ve değişim karşısında gösterdiği direncin bir işaretidir.
