MÖ 330 civarında, az tanınan bir Yunan tüccarı olan Pytheas şaşırtıcı bir yolculuğa çıktı. Onu Akdeniz’in bilinen sınırlarının çok ötesine, yalnızca efsane ve efsanelerde var olduğu düşünülen topraklara götürecek bir yolculuktu. Döndüğünde, yolculuğu ve tanık olduğu şaşırtıcı şeyler yüzyıllarca tartışılacaktı.
Pytheas, Galya’nın (Fransa) güney kıyısındaki elverişli konumu nedeniyle Batı Akdeniz’de önemli bir ticaret gücü haline gelen batı Yunan kenti Massilia’nın (günümüzde Marsilya) bir vatandaşıydı. Yetenekli bir denizci, astronom ve denizci olarak biliniyordu. Okyanusta (Peri tou Okeanou) adlı seyahati, Britanya’ya, Kuzey Denizi’ne ve kuzeydoğu Avrupa’nın kıyı şeridine, Akdeniz’in kalay, kehribar arzının kaynağı olan gizemli kuzey topraklarına bir deniz yolculuğunu belgeledi. MÖ 325 civarında Yunanca yazılmış, belki de Britanya Adaları ve sakinlerinin belgelenmiş en eski tanımıdır. Önemli bir şekilde, Pytheas’ın İzlanda ve Arktik Okyanusu kadar kuzeye ulaşmış olabileceğine dair cesaret verici kanıtlar da içeriyor. Bunlar, Yunan mitlerinde Hiperborlular olarak bilinen bir dev ırkının işgal ettiği topraklardı. Ne yazık ki, inceleme günümüze ulaşmadığı için yolculukla ilgili çok az ayrıntı var. Antik çağda iyi bilinmesine rağmen, diğer klasik yazarların yazılarında yalnızca parçaları korunmuş, alıntılanmış veya başka sözcüklerle ifade edilmiştir.
Zamanın denizcilik odaklı yazılarının çoğundan farklı olarak, On the Ocean bir periplus olarak kabul edilmez veya en azından tipik bir periplus olarak kabul edilmez. Bunlar esasen denizcilik günlükleri veya seyir kılavuzlarıydı. Önde gelen kıyı işaretleri arasındaki mesafeler veya deniz yolculuklarına yardımcı olması amaçlanan astronomik gözlemler gibi bir dizi pratik bilgi içeriyorlardı. Buna karşılık, On the Ocean, bu tür bilgileri kapsamasına rağmen, yine de ölçek olarak çok daha büyük ve daha iddialı. Pytheas’ın yolculuğunun ilk elden anlatımıdır ve çok sayıda astronomik, coğrafi, biyolojik, oşinografik ve etnolojik gözlem içerir. Aslında, birçok modern bilim adamı, onu kayda değer bilimsel ve antropolojik öneme sahip bir belge olarak görüyor.
Pek çok bilim adamı Strabon’un sert suçlamalarının Pytheas’ı kınamalarında daha da yüksek sesle konuşan 2. yüzyıl Yunan tarihçisi Polybius’un (MÖ 200 – yaklaşık 118 BCE) çalışmasından kaynaklandığına inanıyor. Polybius’un Tarihler’in yalnızca parçalar halinde günümüze ulaşan 34. Kitabı, Pytheas’a karşı genişletilmiş bir polemiktir. Bu iki yazarın Pytheas’a yönelik düşmanlığı ilginçtir ve aslında İngiliz arkeolog Barry Cunliffe’nin “profesyonel kıskançlık” dediği şeyden daha karmaşık bir şeyden kaynaklanmış olabilir (Cunliffe, 173).
Diğer klasik yazarlar, aksine, Pytheas’a karşı tamamen iyi niyetliydiler ve Okyanusta geçerli bir açıklama olarak kabul ettiler. Bunların başında Sicilya ve Batı Akdeniz tarihi üzerine uzun bir inceleme yazan tarihçi Timaeus (MÖ 345 – MÖ 250) vardı. Büyük olasılıkla On the Ocean’ın bir kopyasına sahipti ve kendi çalışmasında birçok kez ondan alıntı yaptı. Cyrene’li İskenderiye Eratosthenes’teki (c. 276 BCE – 194 BCE) ünlü coğrafyacı ve baş kütüphaneci, On the Ocean gibi kaybolmuş ancak antik dünyada geniş çapta dolaşan bir incelemede Pytheas’a da atıfta bulundu.