Robert (‘Bob’) William Kearns, otomotiv endüstrisine önemli katkılarda bulunmuş Amerikalı bir mucit ve mühendisti. En çok, dünya çapında çoğu otomobilde standart bir özellik haline gelen fasılalı ön cam silecek mekanizmasını icat etmesiyle tanınır.
Bu sistemi icat edip patentini aldıktan sonra, ‘Üç Büyük’ otomobil üreticisinin (General Motors, Ford ve Chrysler) teknolojiyi lisanslama konusunda ilgisini çekmeye çalıştı. Her biri Kearns’ün teklifini reddetti, ancak Kearns’ün tasarımını temel alan elektronik fasılalı silecekleri araçlarına yerleştirmeye başladılar. Kearns, fikrini kullandıkları için Ford Motor ve Chrysler’e karşı milyonlarca dolarlık patent ihlali davalarını kazanmaya devam etti; bu yasal mücadele daha sonra 2008 yılında Flash of Genius adlı biyografik bir filme temel oluşturdu.
Burada, meydana gelen olaylar hakkında daha fazlasını keşfediyoruz.
Erken dönem yaşamı
Kearns 1927 yılında Gary, Indiana’da doğdu. İkinci Dünya Savaşı sırasında ABD Ordusu’nda onbaşı olarak Stratejik Hizmetler Ofisi’ne, ardından Stratejik Hizmetler Birimi’ne, Merkezi İstihbarat Grubu’na ve daha sonra Merkezi İstihbarat Teşkilatı’na (CIA) atandı.
Kearns mükemmel bir öğrenciydi ve savaştan sonra Detroit Üniversitesi’nden tam burs kazanarak Makine Mühendisliği alanında lisans derecesi ve daha sonra Detroit Wayne State Üniversitesi’nden Mühendislik Mekaniği alanında yüksek lisans derecesi aldı. Daha sonra Case Western Reserve Üniversitesi’nde doktora yapmış ve Argonne Ulusal Laboratuarları’ndan nükleer reaktör kontrolü konusunda sertifika almıştır.
Kearns, 1957 yılında Wayne State Üniversitesi Mühendislik Mekaniği Bölümü’nün öğretim kadrosuna katıldı ve doçentlik görevine yükseldi (1963-1967). Bendix Aerospace Systems ve Philco Corporation da dahil olmak üzere çeşitli şirketlerde mühendis olarak çalışmaya devam etti.
Fikri için ilham kaynağı
1953 yılında, Kearns ve yeni eşi Phyllis Kanada’da balayındayken, bir kutlama sırasında bir şampanya şişesi açıldı. Şişenin mantarı odanın bir ucundan diğerine uçarak Kearns’ün sol gözüne çarptı ve gözündeki görme yetisinin büyük bir kısmını kaybetmesine neden oldu.
On yıl sonra, 1963’te Kearns Ford Galaxie’sini hafif bir yağmur altında kullanıyordu ve silecek lastiklerinin sürekli hareketi görüşünü rahatsız ediyordu. Kearns, tıpkı bir göz kapağının önceden belirlenmiş bir hızda göz kırpmaması, bunun yerine göz kuruduğunda veya yüzeyine yabancı bir cisim düştüğünde hareket etmesi gibi, bir arabanın ön cam sileceğinin de aynı şekilde hareket etmesi, karşılaştığı koşullar değiştikçe silme hızını değiştirmesi gerektiğini fark etti.
Kearns böylece, sileceklerin hızını ön camdaki yağış miktarına göre değiştirecek otomatik bir ön cam silecek sistemi icat etti
Aralıklı ön cam sileceklerinin icadı
Kearns icadını geliştirmeye ve pazara sunmaya karar verdi. Bodrum katında bir laboratuvar inşa ederek kendi şirketi Kearns Electronics’i kurdu ve sonraki on yıl boyunca konseptini geliştirmeye başladı, icadını test etmek için hurdaya çıkarılmış arabaların gösterge panellerini kullanarak modeller inşa etti.
Kearns’ün buluşu otomotiv sektöründe devrim niteliğindeydi ve milyonlarca dolar değerinde olacağına inanıyordu. İcadı için ilk patenti 1 Aralık 1964 tarihinde aldı.
1963 yılında Kearns, fasılalı cam sileceğini çalışır durumdaki bir Ford Galaxie Cabrio’ya monte etti ve Ford’un Michigan’daki fabrikasına götürdü. Kearns’ün iddiasına göre Ford yöneticileri her ne kadar kararsız olsalar da ilgilenmiş görünüyorlardı ve gerçekten de Ford daha sonra Kearns’ü ikinci bir toplantıya çağırdı ve burada buluşu hakkında soru sormaya ve Mercury arabalarına takmayı planladıkları kendi fasılalı ön cam silecek sistemlerini göstermeye hevesli birçok mühendisle tanıştı. Mühendislerle arasında bir yakınlık hisseden ve Ford’la bir anlaşma yapılacağını düşünen Kearns, silecek tasarımının birçok işleyişini Ford’un mühendislerine açıkladı.
Sonraki birkaç yıl boyunca Kearns, aralıklı silecek teknolojisini tartışmak üzere Ford mühendislerinden oluşan gruplarla zaman zaman bir araya geldi, ancak Ford yine de Kearns’e herhangi bir lisans veya ortaklık teklif etmedi ve 1965’te onunla teması kesti. Birkaç yıl boyunca buluşunu geliştiren Kearns, 1967 yılında tasarımı için çok sayıda patent başvurusunda bulundu. (Kearns, aralarında General Motors ve Chrysler’in de bulunduğu diğer bazı otomobil üreticilerine buluşunu lisanslamaları için başvurmuş, ancak onlar da bunu reddetmiştir).
“Bob Kearns’ün aralıklı çalışan ön cam silecek sistemi için US3351836A patenti”
1969 yılında Ford ilk elektronik fasılalı cam sileceğini tanıttı, ancak Kearns Ford’un iyi niyetle hareket ettiğine ve bir anlaşmanın hala mümkün olduğuna inanıyordu. Ancak 1976 yılında oğlu Dennis, Mercedes-Benz tarafından kullanılan bir fasılalı silecek kontrol kutusu satın aldı. Daha yakından inceleyen Kearns, tasarımın kendi patentli buluşunun bir kopyası olduğunu fark etti. Ford, General Motors, Chrysler ve diğerlerinin patent başvurularını inceledikten sonra, hepsinin onun tasarımının bazı temel unsurlarını kopyaladığını ve bunları kendi patent başvurularına dahil ettiğini fark etti – onun izni olmadan veya ona tazminat ödemeden.
Hayranı olduğu ve birlikte çalıştığı şirketlerin patent sahibi olarak kendisinden çalmasına kızan Kearns, aralarında General Motors, Mercedes-Benz, Ford (1978) ve Chrysler’in (1982) de bulunduğu çok sayıda otomobil üreticisine dava açmaya karar verdi.
Yasal mücadele
Bunu takip eden hukuki mücadele uzun ve yorucu olmuş, on yıldan fazla sürmüştür. Kearns davanın bazı bölümlerinde mahkemede kendini temsil etti ve patentini savunmak için yorulmadan mücadele etti, yol boyunca çok sayıda aksilik ve zorlukla karşılaştı, ancak pes etmeyi reddetti. (Kearns’ün kendi kendini temsil etmesi, bazı davaların son başvuru tarihlerinin kaçırılması ve mahkeme tarafından istenen dosyaların sunulmaması nedeniyle reddedilmesine yol açmış olabilir).
1990 yılında bir jüri Ford’un gerçekten de Kearns’ün patentini ihlal ettiğine karar verdi, ancak ihlalin kasıtlı olmadığı sonucuna vardı. Ford, Kearns’ün ön cam sisteminin yeni bir konsept içermediği için patentinin geçersiz olduğunu iddia etti, ancak Kearns buluşunda kullandığı yeni parça kombinasyonunun onu benzersiz kıldığı konusunda ısrar etti. Bu jüri Kearns’e ne kadar tazminat ödenmesi gerektiği konusunda anlaşamadı ve daha sonraki bir jüri Ford’un Kearns’e 6,3 milyon dolar ödemesine karar verdi ve bu rakam yargıç tarafından 5,2 milyon dolara indirildi.
Nihayet 1990 yılında Kearns, federal bir jürinin kendisine Ford ve Chrysler’den yaklaşık 30 milyon dolar tazminat ödemesine karar vermesiyle büyük bir zafer kazandı – Ford’dan 10,2 milyon dolar (ve tüm temyiz başvurularını geri çekme anlaşması) ve Chrysler’den 18,7 milyon dolar artı faiz. ABD Yüksek Mahkemesi 1995 yılında Chrysler’in kararı bozma talebini reddetmiştir. Kearns’e verilen paranın büyük bir kısmı yasal harcamalara gitti.
“Bob Kearns’ün fasılalı ön cam sileceği patenti için verdiği hukuk mücadelesini konu alan ‘Flash of Genius’ filminden bir kare.”
Kearns bu mücadeleyi takıntı haline getirmişti; amacı Ford ve Chrysler tarafından kendisine verilen yaklaşık 30 milyon dolardan ziyade tanınmak ve haklı çıkmaktı. Sonuçta hayal kırıklığına uğradı. Kearns büyük bir üretici olmak ve otomobil endüstrisine tedarik etmek üzere fasılalı ön cam sileceklerini kendisi üretmek istemişti, ancak mahkemeler şirketlerin silecekleri ürettikleri otomobillerde kullanmalarını engellemedi. (GM’ye karşı açılan dava, son başvuru tarihlerine uyulmaması nedeniyle reddedildi).
Zaferine rağmen, Kearns’ün hayatı bu olaylarla sonsuza dek değişti. Ağır depresyon, alkolizm ve sinir krizi geçirdi. Kearns’ün eşi Phyllis’ten altı çocuğu oldu, ancak yasal mücadeleler evliliğinin zaferinden kısa bir süre önce, 1989’da boşanmayla sonuçlanmasına katkıda bulundu. Yeni teknolojiler icat etmeye ve geliştirmeye devam etse de, hiçbir zaman ilk icadıyla aynı başarıyı elde edemedi.
Miras
Kearns 9 Şubat 2005’te 77 yaşında beyin kanserinden öldü. Hikayesi, Kearns’ün yasal mücadelelerine ve bunların özel hayatına verdiği zarara odaklanan 2008 yapımı Flash of Genius filminde anlatıldı.
Kearns’ün mirası sadece parlak bir mucit olarak değil, aynı zamanda zorluklar karşısında pes etmeyi reddeden kararlı bir savaşçı olarak da kalmıştır. Fasılalı ön cam sileceğini icat etmesi, otomotiv güvenliğinde önemli bir teknolojik gelişme olarak kabul edilmektedir ve günümüzde araçlarda standart bir özellik olmaya devam etmektedir.
