Britanya tarihinin belki de en başarılı generali olan Wellington Dükü Arthur Wellesley, en büyük taktik zaferini 1812’de Salamanca’daki tozlu bir İspanyol sahasında elde etti. Orada, bir görgü tanığının yazdığı gibi, “40.000 kişilik bir orduyu 40 dakika içinde yendi” ve Napolyon Bonapart’ın Fransız İmparatorluğu’na karşı savaşın gidişatını değiştirmeye yardımcı olan bir zaferle Madrid’in kurtuluşuna giden yolu açtı.
Napolyon’un 1812’de Wellington’un ilerleyişiyle paralel ilerleyen Rusya Seferi’nin olağanüstü dramı karşısında, bu sonuncusu genellikle gözden kaçabilir.
Ancak İspanya’daki İngiliz, Portekiz ve İspanyol direnişi, 1807’de yenilmez görünen bir adamı ve imparatorluğu yıkmada Rusya kadar önemli olduğunu kanıtlayacaktı.
Düşüşten önceki gurur
Napolyon’un kazandığı bir dizi çarpıcı zaferin ardından, 1807’de Fransızlara karşı savaşta sadece İngiltere kalmıştı ve iki yıl önce Trafalgar’da kazandığı hayati deniz zaferiyle -en azından geçici olarak- korunuyordu.
O dönemde Napolyon’un imparatorluğu Avrupa’nın büyük bir bölümünü kapsıyordu ve o zamanlar büyük ölçüde sarhoşlar, hırsızlar ve işsizlerden oluşan İngiliz ordusunun bir tehdit oluşturamayacak kadar küçük olduğu düşünülüyordu. Ancak buna rağmen, İngiliz yüksek komutanlığının sevilmeyen ve modası geçmiş ordusunun bir işe yarayabileceğini düşündüğü dünyanın bir bölgesi vardı.
Uzun süredir İngiltere’nin müttefiki olan Portekiz, Napolyon’un İngiltere’yi Avrupa’dan ve sömürgelerinden ticaret yapmasını engelleyerek boğma girişimi olan kıtasal ablukaya katılmaya zorlamasına razı olmadı. Bu direnişle karşılaşan Napolyon 1807’de Portekiz’i işgal etti ve ardından komşusu ve eski müttefiki İspanya’ya yöneldi.
İspanya 1808’de düştüğünde, Napolyon tahta ağabeyi Joseph’i geçirdi. Ancak Portekiz için mücadele henüz bitmemişti ve genç ama hırslı General Arthur Wellesley küçük bir orduyla kıyılarına çıktı ve işgalcilere karşı iki küçük ama moral verici zafer kazandı.
Ancak İngilizlerin imparatorun tepkisini durdurmak için yapabilecekleri çok az şey vardı ve en acımasızca etkili seferlerinden birinde Napolyon, deneyimli ordusuyla İspanya’ya geldi ve İspanyol direnişini ezerek, artık Sir John Moore tarafından komuta edilen İngilizleri denize döktü.
Sadece Moore’un hayatına mal olan kahramanca bir artçı harekâtı İngilizlerin La Coruna’da tamamen yok edilmesini önledi ve Avrupa’nın izleyen gözleri İngiltere’nin kara savaşına kısa süreli girişinin sona erdiği sonucuna vardı. İmparator da belli ki aynı şeyi düşünüyordu, çünkü işin bittiğini düşünerek Paris’e döndü.
“Halk Savaşı”
Ancak iş bitmemişti, çünkü İspanya ve Portekiz’in merkezi hükümetleri dağılmış ve yenilmiş olsa da, halk yenilmeyi reddetti ve işgalcilerine karşı ayaklandı. İlginçtir ki, gerilla terimini bu sözde “halk savaşından” aldık.
Napolyon’un bir kez daha doğuyu işgal etmesiyle birlikte, İngilizlerin isyancılara yardım etmek için geri dönme zamanı gelmişti. Bu İngiliz kuvvetlerine bir kez daha, 1809’da Porto ve Talavera savaşlarında Portekiz’i yakın bir yenilgiden kurtararak kusursuz galibiyet rekorunu sürdüren Wellesley komuta ediyordu.
Bu kez İngilizler orada kalacaklardı. Sonraki üç yıl boyunca, iki güç Portekiz sınırı üzerinde gidip geldi; Wellesley (1809’daki zaferlerinden sonra Wellington Dükü oldu) savaş üstüne savaş kazandı ama çok uluslu Fransız İmparatorluğu’nun devasa güçleri karşısında avantajını koruyacak sayısal üstünlükten yoksundu.
Bu arada gerillalar, Wellington’un zaferleriyle birlikte Fransız ordusunun en iyi adamlarının kanını akıtmaya başlayan binlerce küçük eylem gerçekleştirdi ve imparatorun bu harekâtı “İspanyol ülseri” olarak adlandırmasına yol açtı.
Her şey yolunda görünüyor
1812’de durum Wellington için daha umut verici görünmeye başlamıştı: Yıllarca süren savunma savaşından sonra, nihayet işgal altındaki İspanya’nın derinliklerine saldırmanın zamanı gelmişti. Napolyon yaklaşan Rusya seferi için en iyi adamlarının çoğunu geri çekmişti, Wellington’un Portekiz ordusunda yaptığı kapsamlı reformlar ise aradaki sayı farkının eskisinden daha az olduğu anlamına geliyordu.
O yılın ilk aylarında İngiliz general Ciudad Rodrigo ve Badajoz kalelerine saldırdı ve Nisan ayına gelindiğinde her ikisi de düşmüştü. Bu zafer Müttefiklerin canına mal olsa da, Madrid’e giden yolun nihayet açıldığı anlamına geliyordu.
Ancak karşılarında Napolyon’un 1809 Avusturya seferinin kahramanlarından Mareşal Marmont komutasındaki Fransız ordusu duruyordu. Her ikisi de yaklaşık 50.000 kişiden oluşan iki kuvvet birbirine denkti ve Wellington üniversite şehri Salamanca’yı ele geçirdikten sonra, kuzeye giden yolunun sürekli takviye kuvvetlerle takviye edilen Fransız ordusu tarafından kapatıldığını gördü.
Yazın sonraki birkaç haftası boyunca, iki ordu da bir dizi karmaşık manevrayla olasılıkları kendi lehlerine çevirmeye çalıştı ve her ikisi de diğerini geride bırakmayı ya da rakibinin ikmal trenini ele geçirmeyi umuyordu.
Marmont’un buradaki becerikli performansı Wellington’a denk olduğunu gösterdi; adamları manevra savaşında o kadar başarılı oluyordu ki İngiliz general 22 Temmuz sabahı Portekiz’e dönmeyi düşünüyordu.
Gelgit dönüyor
Ancak aynı gün Wellington, Fransızların nadir görülen bir hata yaptığını ve ordusunun sol kanadının diğerlerinin çok önünde ilerlemesine izin verdiğini fark etti. Sonunda saldırgan bir muharebe için bir fırsat gören İngiliz komutan, izole edilmiş Fransız sol kanadına topyekûn bir saldırı emri verdi.
Deneyimli İngiliz piyadeleri hızla Fransız meslektaşlarına yaklaştı ve şiddetli bir tüfek düellosuna başladı. Süvari tehdidinin farkında olan yerel Fransız komutan Maucune piyadelerini kare şeklinde dizdi ama bu sadece adamlarının İngiliz topları için kolay hedef olması anlamına geliyordu.
Düzen çözülmeye başladığında, İngiliz ağır atlıları Napolyon Savaşları döneminin en yıkıcı süvari hücumu olarak kabul edilen hücuma geçerek kılıçlarıyla kalan Fransızları tamamen yok etti. Yıkım o kadar büyüktü ki, hayatta kalan az sayıdaki asker kırmızı kaplamalı İngiliz piyadelerine sığınarak canlarını kurtarmak için yalvarmaya başladı.
Bu arada Fransız merkezi tamamen karışıktı, çünkü Marmont ve ikinci komutanı savaşın ilk dakikalarında şarapnel ateşiyle yaralanmıştı. Ancak Clausel adındaki bir başka Fransız general komutayı ele aldı ve kendi tümenini General Cole’un tümenine karşı cesur bir karşı saldırıya yönlendirdi.
Ancak, İngilizlerin kırmızı kaplamalı merkezi baskı altında parçalanmaya başladığında, Wellington onu Portekiz piyadeleriyle takviye etti ve Clausel’in cesur adamlarının sert ve inatçı direnişi karşısında bile günü kurtardı.
Bununla birlikte, Fransız ordusunun hırpalanmış kalıntıları, ilerledikçe daha fazla kayıp vererek geri çekilmeye başladı. Wellington İspanyol müttefiklerinden oluşan bir orduyla onların tek kaçış yolunu -dar bir köprü üzerinden- kapatmış olsa da, bu ordunun komutanı açıklanamaz bir şekilde mevzisini terk ederek Fransız kalıntılarının kaçmasına ve başka bir gün savaşmasına izin verdi.
Madrid’e giden yol
Bu hayal kırıklığı yaratan sona rağmen, muharebe iki saatten biraz fazla sürmüş ve aslında bir saatten daha kısa bir sürede karara bağlanmış olan İngilizler için bir zafer olmuştu. Eleştirmenleri tarafından genellikle bir savunma komutanı olarak alay edilen Wellington, süvarilerin hızlı hareketinin ve çabuk kararların düşmanı şaşkına çevirdiği tamamen farklı bir savaş türünde dehasını göstermişti.
Birkaç gün sonra Fransız General Foy günlüğüne şunları yazacaktı: “Bugüne kadar onun sağduyusunu, iyi mevziler seçme yeteneğini ve bunları kullanma becerisini biliyorduk. Ama Salamanca’da büyük ve yetenekli bir manevra ustası olduğunu gösterdi”.
7.000 Fransız ölmüş, 7.000’i de esir alınmıştı; buna karşılık Müttefiklerin toplam kaybı sadece 5.000’di. Artık Madrid’e giden yol gerçekten açıktı.
Ağustos ayında İspanya başkentinin nihai olarak kurtarılması, savaşın yeni bir aşamaya girdiğini vaat ediyordu. İngilizler Portekiz’e geri dönmüş olsa da Joseph Bonaparte rejimi ölümcül bir darbe almış ve İspanyol gerillaların çabaları yoğunlaşmıştı.
Çok çok uzaklarda, Rus steplerinde Napolyon, Salamanca’dan söz edilmesinin yasaklanmasını sağladı. Bu arada Wellington, büyük bir savaşı asla kaybetmeme rekorunu sürdürdü ve Napolyon 1814’te teslim olduğunda, İngiliz generalin adamları – İberyalı müttefikleriyle birlikte – Pireneleri aşmış ve Güney Fransa’nın derinliklerine girmişlerdi.
Burada Wellington’un sivillere karşı titiz davranması, İngiltere’nin Fransa’nın İspanya’daki savaşına damgasını vuran türden ayaklanmalarla karşılaşmamasını sağladı. Ancak mücadelesi tam olarak bitmemişti. Hala Napolyon’un 1815’teki son kumarıyla yüzleşmek zorundaydı ve bu kumar sonunda bu iki büyük generali savaş meydanında karşı karşıya getirecekti.
