İster phthisis (Yunanca’da “bitkinlik”), ister beyaz veba, ister verem olarak adlandırılsın, tüberküloz binlerce yıldır tüm dünyada insanlığın başına bela olmuştur. Metinler hastalığı 3.300 yıl önce Hindistan’da ve bin yıl sonra Çin’de tanımlamaktadır. Antik Yunan’da Hipokrat bu hastalığı “o zamanlar hüküm süren hastalıkların en önemlisi” olarak adlandırmıştır. İngiliz yazar John Bunyan 1680 yılında tüberkülozu diğer hastalıkların yanı sıra “tüm bu ölüm adamlarının kaptanı” olarak nitelendirmiştir.
19. yüzyıl Avrupa’sında ve Amerika Birleşik Devletleri’nde tüberküloz salgınları şiddetleniyor ve tahminen her yedi kişiden birini öldürüyordu. Hastalığa yakalananlar sanki tükenmiş gibi yok olup gidiyordu. “Tüketim” toplumu öylesine sarstı ki, Puccini’nin La Bohème operası, Fyodor Dostoyevski’nin Suç ve Ceza romanı ve Edvard Munch’un “Hasta Çocuk” tablosu da dahil olmak üzere dönemin en büyük sanat eserlerinden bazılarında yer aldı.
Tüberkülozla mücadele 24 Mart 1882’de Berlin Fizyoloji Derneği’nin küçük bir toplantı salonunda bir dönüm noktasına ulaştı. Robert Koch adında 38 yaşında bir doktor ve mikrobiyolog, tüberküloza neden olan bakteriyi tanımlamak için 200’den fazla mikroskobik preparatı metodik ve ayrıntılı bir şekilde kullandı: tüberkül basili. Bu, Koch’a Nobel Ödülü kazandıracak ve insanlığın bulaşıcı hastalıkları engellemek için verdiği uzun mücadelenin en etkili savaşçılarından biri olarak onurlandıracak şaşırtıcı bir kariyerin son keşfiydi.
İlk Başarılar
1843 yılında Aşağı Saksonya’da (bugün Almanya’nın bir parçası) bir maden kasabası olan Clausthal’da doğan Robert Koch, 13 çocuğun üçüncüsüydü. Canlı, zeki ve meraklı bir çocuktu. Beş yaşındayken evdeki gazeteleri kullanarak kendi kendine okumayı öğrendi.
Koch, Göttingen Üniversitesi’nde tıp eğitimi aldı ve 1866 yılında doktorasını tamamladı. Çeşitli hastanelerde çalışırken 1867’de evlendi ve 1868’de baba oldu. 1870 yılında Fransa-Prusya Savaşı sırasında Alman ordusunda gönüllü cerrah olarak görev aldı.
Savaş sona erdiğinde Koch, bugün Polonya’nın Wolsztyn bölgesinde bölge doktoru olarak göreve başladı. Birçoğu çiftçi olan hastaları, hayvanlarını harap eden bir hastalık olan şarbondan ölüyordu; dört yıl boyunca bu bölgede 528 kişi ve 56.000 hayvan öldü.
Koch, yoğun tıbbi muayenehanesinin taleplerine rağmen ofisinde derme çatma bir laboratuvar kurdu ve şarbon bilmecesini çözmeye koyuldu.
Koch’un çalışmaları, epidemiyoloji çalışmalarında kaydedilen son gelişmelerden yararlanacaktı. Koch’un Göttingen’deki öğretmenlerinden biri olan Friedrich Gustav Jacob Henle, 1840 yılında bulaşıcı hastalıklara küçük canlı organizmaların neden olduğunu ileri sürmüştür. 1860’ların başında Fransız biyolog Louis Pasteur, hastalığın bu küçük mikroplar tarafından bulaştığını kanıtladı. Ancak her bir hastalıktan sorumlu olan belirli mikropları tanımlamak ve izole etmek uzak bir umut gibi görünüyordu.
Koch ilk olarak şarbondan etkilenen çiftlikleri ziyaret ederek inek ve koyunları gözlemledi. Sağlıklı bir hayvanın kanının siyahımsı bir macuna dönüşmesiyle birkaç gün içinde nasıl öldüğüne tanık oldu. Hasta inek ve koyunlarla yakın temasta olan insanlar da hastalandı ve birçoğu zatürreden öldü.
Ölü ineklerden alınan siyah kan damlalarını mikroskop altında inceleyen Koch, sağlıklı hayvanlardan alınan kanda bulunmayan ince pirinç taneleri şeklindeki yapıları tespit etti. Bu mikroplar, ilk kez 1850’lerde gözlemlenen ancak şarbona neden olan organizma olduğu bilimsel olarak kanıtlanmamış olan Bacillus anthracis idi.
“Robert Koch’un mikroskobu, Wolsztyn, Polonya’da yaşadığı dönemden, yaklaşık 1872.”
“Şarbon üzerinde çalışırken Koch, mikroskobu altındaki örneklerde parlak, boncuk benzeri sporlar tespit etti. Sporlar belirli koşullar altında büyüyerek hastalığa neden olan çubuksu şarbon basillerine dönüştü. Bu tür sporlar, ölümcül hayata geri dönmeden önce yıllarca toprakta hayatta kalabilir.”
Hastalığın nedeninin bakteri olup olmadığını anlamak için Koch kendi test yöntemlerini geliştirdi. Önce bir tahta kıymığını enfekte bir hayvanın kanıyla ıslattı; ardından bir farenin kuyruğunun dibinde küçük bir kesik açtı ve kıymığı vücuda yerleştirdi. Ertesi sabah kemirgenler ölmüştü. Koch vücutlarını incelediğinde, kanlarında aynı mikroskobik çubuk benzeri yapıları buldu.
Koch sadece çubukların hastalığın ilerlemesinde önemli bir rol oynadığını bulmakla kalmadı; aynı zamanda bakteri yüklü kanın yeni kurbanları sadece iki gün boyunca enfekte edebildiğini de tespit etti. Koch daha fazla araştırma yaptı ve şarbon basillerinin aktif ve uyku halindeyken nasıl bir yaşam döngüsünden geçtiğini gözlemleyebildi. Çubuk şeklindeki hücreler kendi içlerinde, toprakta yıllarca uykuda kalabilen sporlar geliştirir. Doğru koşullar oluştuğunda, tekrar ölümcül hücrelere dönüşürler ve orada otlayan canlılara bulaşırlar; bu da bazı tarlalardaki bazı hayvanların hastalanırken diğerlerinin neden hastalanmadığını açıklar.
1876’da Koch, üç yıllık özenli bir çalışmanın ardından bulgularını Almanya’nın önde gelen botanikçisi Ferdinand Julius Cohn ve Breslau Üniversitesi’ndeki meslektaşlarıyla paylaştı. Üç gün süren sunumlarda, bakterinin tüm yaşam döngüsünü ortaya koydu ve şarbona neden olduğunu kanıtladı. Katılımcılardan biri, akademik eğitimi olmamasına rağmen Koch’un “her şeyi kendi başına yaptığını… Bunu patoloji alanındaki en büyük keşif olarak görüyorum” diyerek heyecanını dile getirdi. Diğer bilim insanları mikrop teorisine öncülük etmiş olsa da, Koch’un bir hastalığın nedeni olarak belirli bir bakteriyi tanımlaması tıbbi bakteriyoloji alanını başlattı.
Suçluyu Bulma
1880 yılında Alman hükümeti Berlin’de yeni bir bakteriyoloji araştırma enstitüsü açtı ve Koch da bu enstitünün başına getirildi. Artık tam donanımlı bir laboratuvara ve yetenekli araştırma asistanlarına sahip olan Koch, bulaşıcı hastalıklarla ilgili araştırmalarındaki koşulları daha iyi kontrol edebiliyordu. Örneğin, takip eden aylarda ekibi, saf bakteri kültürleri üretmek için plaka tekniğini mükemmelleştirdi; bu, kontamine olmamış kültürlerin sadece içerdikleri basilin bir hastalığa neden olduğunu gösterebileceği için önemli bir ilerlemeydi.
Bu teknik, Koch’un kariyerinin belki de en önemli keşfi olan tüberkülozun nedeninin belirlenmesinde çok önemliydi. İşe tüberkülozla enfekte olmuş bir insan dokusu kültürü elde ederek başladı. Daha sonra doku örneklerini 217 hayvana enjekte etti. Sadece hastalanmakla kalmadılar, aynı zamanda enfekte dokuları insan dokusundan alınan aynı basille doldu. Tüberküloz basili tanımlanmıştı.
Koch bulgularını Mart 1882’de Berlin tıp kurumuna sunduğunda, sadece Koch’un basili tanımlaması değil, aynı zamanda teknik ilerlemeleri de onları hayrete düşürdü: saf test kültürlerinin kullanımı; bakterilerin görülmesini ve tanımlanmasını kolaylaştıran yeni boyama yöntemleri; ve sonuçların paylaşılmasını ve doğrulanmasını mümkün kılan ilk bakteri fotoğrafı.
Koch, hastalıkların bakteriyel kökenlerini tanımlamak için çalışmalarına devam etti. 1883 yılında kolera salgınlarını incelemek üzere Mısır’a ve ardından Hindistan’a gitti. Koleranın kirli su yoluyla yayıldığı biliniyordu ve Koch’un teknikleri bakteriyi izole etmeyi ve tanımlamayı başardı. Koch’un “virgül gibi biraz bükülmüş” olarak tanımladığı bakteri daha sonra Vibrio cholerae olarak adlandırıldı.
Koch, ölümcül salgınların kökenini bulmanın yanı sıra, tedavileri de bulabileceğine inanıyordu. 1890 yılında tüberkülozun tedavisini bulduğunu açıkladı. Tüberküloz basilinden elde edilen bir madde olan ilaca tüberkülin adını verdi. Bu haber tüm dünyada büyük bir umut yarattı, ancak tüberkülinin büyük bir hayal kırıklığı olduğu ortaya çıktı. Etkisiz olmanın ötesinde, bazı hastaların ölümüne bile neden oldu. Bugüne kadar tüberküloz için tamamen etkili bir aşı bulunamamıştır, ancak tüberkülin hastalık için yapılan testlerin önemli bir parçası haline gelmiştir.
“Koch tarafından 1890 yılında geliştirilen tüberkülin, tüberküloz için tek bir tedavi olmayı vaat ediyordu. İlaç başarılı olmasa da, günümüzde hastaların hastalık açısından test edilmesinde kullanılmaktadır.”
Ancak Koch’un mirası güvenliydi. Tüberkülozun nedenini tanımlayarak, teşhis edilmesini, hijyenin iyileştirilmesi yoluyla yayılmasının azaltılmasını ve tedavi arayışlarının hızlandırılmasını mümkün kıldı. Koch’un çığır açan çalışması aynı zamanda tüm bilim insanlarının kullanabileceği değerli bir metodoloji ortaya çıkardı.
Koch’un önermeleri olarak bilinen bu kurallar, bakteriyel patojenlerin tanımlanmasında bir kontrol listesi sağlar. İlk olarak, mikrop her hastalık vakasında bulunmalıdır. Daha sonra, enfekte olmuş bir konakçıdan mikroorganizmanın bir örneği alınmalı ve saf bir kültürde yetiştirilmelidir. Daha sonra, laboratuvarda yetiştirilen bu bakteri ile aşılanan sağlıklı bir denek aynı hastalığa yakalanmalıdır. Son olarak, bakteri deneysel olarak enfekte olmuş denekten elde edilebilir olmalıdır.
Koch, tüm çalışmaları nedeniyle 1905 yılında Nobel Fizyoloji veya Tıp Ödülü’ne layık görülmüştür. Paul de Kruif’in Mikrop Avcıları’nda belirttiği gibi, Koch tıbbı “aptalca hokus pokus “tan “batıl inanç yerine bilimin silah olduğu akıllı bir mücadeleye” doğru ilerletmiştir.
